En toen waren er vier.

Door de sluiting deze week van de smelterij in New Madrid, Missouri, zijn er nog maar vier werkende primaire aluminiumproducenten op Amerikaans grondgebied over.

Rond de eeuwwisseling telde het land 20 primaire smelterijen, die op één na allemaal werkten.

De sector is verwoest door een combinatie van hoge stroomprijzen, de belangrijkste kostenvariabele voor het elektrolyseproductieproces, en de hoge Chinese export.

New Madrid was een schoolvoorbeeld van de importtarieven van de Trump-administratie. Het werd uit het faillissement gekocht en opnieuw opgestart slechts enkele maanden nadat de 10% invoerrechten in 2018 werden opgelegd.

Maar de tarieven zijn niet genoeg geweest om het bedrijf te redden.

Dat geldt ook voor de enorme uitgaven van de regering-Biden om de binnenlandse toeleveringsketens van kritieke mineralen weer op te bouwen.

Primair aluminium, hoewel essentieel voor zowel de nationale defensie als de overgang naar schone energie, is door de mazen van het beleid gevallen.

Kan de sector gered worden? En hoeveel maakt het uit als dat niet zo is?

ACHTERUITGANG EN VERVAL

De tarieven van Trump, bedoeld om de langetermijndaling van de Amerikaanse primaire aluminiumsector te keren, hebben weinig blijvend effect gehad.

De pogingen om de smelterij Intalco in Washington weer op te starten, liepen vorig jaar spaak en Alcoa kondigde in maart de definitieve sluiting aan. Century Aluminum heeft zijn Hawesville smelterij in Kentucky in juli 2022 volledig stilgelegd.

Century produceert nog steeds primair metaal in zijn smelterijen in Sebree en Mt Holly, de laatste op verminderde capaciteit.

Alcoa exploiteert de andere twee fabrieken. Massena in de staat New York is 's werelds oudste continu werkende aluminiumsmelterij en draait op haar jaarlijkse capaciteit van 130.000 ton.

De Warrick-fabriek in Indiana had oorspronkelijk een nominale capaciteit van 269.000 ton, maar heeft sinds midden 2022 slechts twee productielijnen in bedrijf.

De nationale productie van primair metaal kende een kortstondige opleving in 2018-2019 dankzij de herstart van New Madrid, maar is sindsdien elk jaar gedaald.

Vorig jaar bedroeg de productie 785.000 ton, vergeleken met 740.000 ton in 2017, het jaar voordat de importtarieven werden ingevoerd.

De inperking van de smelterij van 263.000 ton per jaar in New Madrid zal er onvermijdelijk toe leiden dat de nationale productie naar een nieuw historisch dieptepunt zal dalen.

STROOMPROBLEMEN

Magnitude 7 Metals, die New Madrid exploiteert, wijt de inperking aan "abnormaal koud weer", dat de activiteiten zo heeft verstoord "dat ze niet kunnen worden hersteld terwijl ze draaien".

De smelter heeft echter moeite om winst te maken sinds de herstart in 2018.

De directeur van het bedrijf, Charles Reali, vertelde Reuters in februari 2020 dat "we elke maand rode cijfers zien".

Het probleem is deels te wijten aan de leeftijd van de fabriek, die in 1971 werd gebouwd en de twijfelachtige eer had om in 2019 de slechtste luchtkwaliteit van de Verenigde Staten te produceren.

Dat onderstreept het andere grote probleem, namelijk dat New Madrid wordt aangedreven door dure steenkool.

Daardoor heeft de centrale een ecologische en commerciële achterstand op wereldwijde concurrenten, waarvan er veel snel groener worden door goedkopere hernieuwbare energie aan te boren, niet in de laatste plaats in China.

OPROEP TOT ACTIE

Er is een brede consensus over wat er nodig is om te voorkomen dat de Amerikaanse primaire aluminiumsector in de vergetelheid raakt.

"De aangekondigde inperking van deze locatie is een duidelijke oproep voor de behoefte aan goedkope schone energie in het hart van Amerika," aldus Ben Jealous, uitvoerend directeur van de milieugroep Sierra Club.

De aluminiumgebruikers van het land zijn het hiermee eens en roepen in september 2023 het Ministerie van Energie (DoE) op om "te investeren in schoon aluminium van Amerikaanse makelij om productiebanen te behouden en te creëren, industriële emissies te verminderen en een vitaal belangrijke industrie te laten groeien".

De open brief aan DoE-minister Jennifer Granholm is ondertekend door Ford Motor Co, General Motors, Pepsi Co, Ball Corp, Rivian, SunPower en acht anderen, variërend van fabrikanten van stroomgeleiders tot brouwers.

Hoewel de Inflation Reduction Act (IRA) gericht is op het stimuleren van de Amerikaanse hernieuwbare energiesector en belastingkredieten bevat voor de productie van primair aluminium, lijkt er geen overkoepelende strategie te zijn voor het koppelen van de twee.

GAAN, GAAN...GAAN?

Een actieplan dat voorziet in de modernisering van verouderde faciliteiten en een koppeling met hernieuwbare energie moet er eerder vroeger dan later komen als de resterende smelterijen in de V.S. willen overleven.

Maar is het de moeite waard?

Hoewel een van de argumenten om ze te behouden de al grote importafhankelijkheid van het land is, verandert de aard van die afhankelijkheid.

De strafheffingen op Russisch basisaluminium die in februari vorig jaar werden opgelegd, hebben effectief de deur gesloten voor wat ooit een belangrijke bron van import op de Amerikaanse markt was.

Herhaalde rondes van antidumpingheffingen op Chinese halffabricaten hebben de import van 's werelds grootste producent ook drastisch verminderd.

Het afbouwen van importen om niet-vriendelijke landen te vermijden is gunstig geweest voor landen als Canada, dat van oudsher de grootste leverancier aan de Amerikaanse markt was.

Canada wordt niet alleen expliciet geacht deel uit te maken van de toeleveringsketen van de Amerikaanse defensie-industrie, maar de smelterijen van Rio Tinto over de grens worden aangedreven door groene waterkracht.

Het bedrijf moderniseert ook voortdurend zijn fabrieken en kondigde onlangs een uitbreiding aan van zijn moderne AP60 smelterij om de uitfasering van de oudere Arvida fabriek op dezelfde locatie te compenseren.

Als de VS meer primair metaal nodig heeft, lijkt Canada goed geplaatst om dat te leveren.

Wat de binnenlandse productie betreft, wordt de daling van de primaire productie meer dan gecompenseerd door investeringen in recyclingcapaciteit.

De secundaire aluminiumproductie is de afgelopen twintig jaar gestaag gegroeid en was in 2021 goed voor 78% van al het in de Verenigde Staten geproduceerde aluminium, volgens een rapport uit 2022 van het Congressional Research Center. ("U.S. Aluminum Manufacturing: Industry Trends and Sustainability")

Het tempo van de investeringen in recycling- en hersmeltcapaciteit is sindsdien verder versneld dankzij de IRA.

Als de toekomst groen is, zal de VS geen tekort hebben aan groen aluminium, of het nu in primaire vorm uit Canada is of in secundaire vorm uit de eigen snelgroeiende recyclingcapaciteit.

Zonder een noodingreep van de Amerikaanse overheid is het niet duidelijk of de verouderende primaire smelterijen van het land deel zullen uitmaken van die toekomst.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.