Aandelen in First Quantum Minerals sloten maandag 28% lager nadat de regering van Panama had gezegd dat ze op 20 oktober een referendum zal houden over de vraag of ze een mijnbouwcontract dat aan het Canadese mijnbouwbedrijf was toegekend, wil schrappen.

De verkoop veegde C$ 5,6 miljard ($ 4,1 miljard) van de marktwaarde van de in Toronto genoteerde aandelen in First Quantum, dat een van de grootste en nieuwste kopermijnen in het Centraal-Amerikaanse land exploiteert.

Aandelen van First Quantum sloten op C$20 na een daling van maar liefst 30% eerder in de handelssessie.

Het besluit van president Laurentino Cortizo om op 17 december een bindend referendum te houden, komt na 10 maanden van geschillen over de open mijn van First Quantum in Cobre Panama. Duizenden mensen gingen afgelopen weekend de straat op nadat de regering het nieuwe contract met het bedrijf had goedgekeurd. De protesten tegen de mijn gingen maandag door.

De kiesraad van Panama zei maandag dat de voorwaarden voor een referendum niet gunstig waren, onder andere door een gebrek aan wettelijke bepalingen en de korte tijdspanne voor het organiseren van de stemming, waardoor het proces nog ingewikkelder werd. Kort daarna zei de Panamese regering dat ze de minister van Binnenlandse Zaken toestemming had gegeven om een wet in te dienen om de stemming verplicht te stellen.

De activiteiten van het bedrijf werden ook verstoord toen demonstranten zondag een haven bestormden die door het bedrijf werd gebruikt.

First Quantum zei op zijn website dat het de "illegale en gewelddadige" poging om de activiteiten in de haven te verstoren veroordeelde, en voegde eraan toe dat het incident een aanzienlijke bedreiging vormt voor de activiteiten van zijn lokale eenheid en de veiligheid van zijn personeel. First Quantum reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om verder commentaar.

De regering van Panama en het bedrijf waren een contract overeengekomen dat Panama een jaarlijks inkomen van 375 miljoen dollar zou garanderen, terwijl de lokale eenheid van First Quantum de Cobre Panama mijn voor minstens 20 jaar zou mogen exploiteren.

Cobre Panama vertegenwoordigt bijna 5% van het bruto binnenlands product van Panama en 1,5% van de wereldwijde koperproductie, volgens RBC Capital Markets.

"Hoewel het verleidelijk kan zijn om deze aandelen te kopen op de zwakte van maandag, zien wij geen duidelijk pad naar een oplossing voor deze kwestie, afgezien van ofwel aanzienlijk hogere royalty's of internationale arbitrage," zei Jefferies in een notitie voor klanten.

De kwestie zal waarschijnlijk een "blok aan het been" zijn van de aandelen van First Quantam tot de uitslag van de verkiezingen in Panama in mei volgend jaar, voegde Jefferies eraan toe.

($1 = 1,3844 Canadese dollar) (Verslaggeving door Divya Rajagopal in Toronto; Aanvullende rapportage Eli Moreno in Panama City en Valentine Hilarie; Bewerking door Tomasz Janowski, Will Dunham en Jan Harvey)