Juli is het begin van de jaarlijkse piekperiode voor elektriciteitsemissies in de Verenigde Staten, als de hogere temperaturen in het hele land het gebruik van energie-intensieve airconditioners opdrijven en elektriciteitsbedrijven aanzetten tot een hogere productie van fossiele brandstoffen.

Het kwartaal juli-september was de afgelopen drie jaar het kwartaalhoogtepunt voor de productie van fossiele brandstoffen, waarbij de productie van fossiele brandstoffen sinds 2021 met gemiddeld 37% steeg ten opzichte van het vorige kwartaal, zo blijkt uit gegevens van LSEG.

De resulterende emissies in het derde kwartaal van het kalenderjaar zijn volgens de energie-denktank Ember met een vergelijkbare mate gestegen, en hebben hun jaarlijkse piek in de periode juli-september opnieuw geschaald.

Volgens Ember zijn de Amerikaanse elektriciteitsemissies tot en met de eerste helft van 2024 al met 5,2% gestegen ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, tot 790 miljoen ton kooldioxide (CO2) en equivalente gassen.

Als elektriciteitsbedrijven hun normale praktijk volgen en op fossiele brandstoffen vertrouwen om eventuele tekorten in de stroomvoorziening tijdens de piekperiode van dit jaar grotendeels op te vangen, zal de uitstoot van 2024 waarschijnlijk nog verder boven het totaal van vorig jaar uitkomen.

VERGASSEN

Elektriciteitsbedrijven vertrouwen traditioneel op aardgas om het grootste deel van elke toename in het stroomverbruik tijdens het derde kwartaal te leveren, met een gasgestookte productie die sinds 2021 gemiddeld met 36% is gestegen ten opzichte van het tweede kwartaal.

De productie van kolengestookte centrales stijgt echter ook sterk in de periode juli-september, en steeg in 2023 met meer dan 50% ten opzichte van het tweede kwartaal, omdat elektriciteitsbedrijven moeite hadden om aan het hogere stroomverbruik in die periode te voldoen.

Een belangrijke factor achter de grote afhankelijkheid van fossiele brandstoffen tijdens het hoogtepunt van de zomer is de tendens dat de schone stroomleveringen in die periode gelijk blijven of zelfs licht krimpen.

Schone energieproductie heeft de neiging om tijdens de zomer in te zakken door lagere windsnelheden op turbineniveau en een verminderde productie van waterkrachtdammen tijdens de droogste maanden van het jaar.

In 2023 steeg de schone stroomproductie in het derde kwartaal met slechts 0,4% ten opzichte van het tweede kwartaal, zo blijkt uit gegevens van LSEG.

In 2022 en 2021 daalde de schone opwekking in dat kwartaal met respectievelijk 4,3% en 1,7% ten opzichte van het vorige kwartaal.

MOEILIJKE KEUZES

Door de wisselende resultaten van schone stroomopwekking op het moment dat de totale vraag naar stroom betrouwbaar piekt, hebben Amerikaanse elektriciteitsbedrijven weinig andere mogelijkheden dan de productie van fossiele brandstoffen op te voeren, ondanks de huidige toezeggingen om de stroomproductie koolstofarm te maken.

De uitstoot van de energiesector maakt vaak een grote sprong wanneer energiebedrijven het aandeel van fossiele brandstoffen in de totale productiemix verhogen.

Tussen 2019 en 2023 bedroeg de gemiddelde uitstoot in de energiesector in het derde kwartaal 532 miljoen ton, volgens Ember.

Dat is vergelijkbaar met 401 miljoen ton voor elk van de andere kwartalen van het jaar, en benadrukt de omvang van de milieu-impact van een groter gebruik van fossiele brandstoffen.

De periode juli-september is echter ook het moment waarop het Amerikaanse elektriciteitssysteem onder druk komt te staan door hittegolven en zware stormen die zich historisch gezien tijdens de warmste periode van het jaar voordoen.

Om ervoor te zorgen dat er 24 uur per dag stroom beschikbaar is en om te voldoen aan de hogere basislastvereisten als gevolg van het grotere gebruik van airconditioners door commerciële en huishoudelijke gebruikers tijdens de zomer, zijn de meeste elektriciteitssystemen verplicht om de totale output op te voeren met alle middelen die nodig zijn.

Fossiele brandstoffen hebben de afgelopen jaren de ruggengraat gevormd van die extra energieopwekking en hebben geleid tot een sprong in de bijbehorende emissies die de klimaatopwarmingstrends die de vraag naar airconditioners hebben doen toenemen, kunnen verergeren.

Maar als energiebedrijven doorgaan met het uitbouwen van schone energieopwekking en batterijopslagcapaciteit in het recordtempo van de afgelopen tien jaar, kunnen schone energiebronnen in de komende jaren misschien een deel van de fossiele brandstoffen in de energieopwekkingsmix vervangen.

< De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.>