De Indonesische president Joko Widodo heeft geen geheim gemaakt van zijn ambitie om de enorme nikkelbronnen van het land te gebruiken om een Aziatisch centrum te worden voor de productie van elektrische voertuigen (EV).

De afgelopen twee jaar heeft hij Tesla het hof gemaakt door de Amerikaanse autofabrikant stimulansen te bieden, variërend van belastingvoordelen tot concessies voor nikkelmijnen.

Nu heeft Widodo ook een vrijhandelsovereenkomst met de Verenigde Staten nodig om Indonesische materialen in aanmerking te laten komen voor de royale EV-subsidies die beschikbaar zijn onder de Inflation Reduction Act (IRA) van de regering Biden.

In september heeft Indonesië Washington om besprekingen gevraagd over een beperkte handelsovereenkomst die betrekking heeft op EV-batterijgrondstoffen zoals nikkel en kobalt.

Wat het kreeg na de bilaterale bijeenkomst van vorige week was een toezegging "om een actieplan voor kritieke mineralen te ontwikkelen (...) met het oog op het leggen van de basis voor het starten van toekomstige onderhandelingen over een overeenkomst voor kritieke mineralen".

De gezamenlijke verklaring bevatte enkele aanwijzingen over wat de Verenigde Staten van dat actieplan verwachten op het gebied van milieu-, sociale en bestuursnormen (ESG-normen).

Er werd alleen gezinspeeld op de nog grotere hindernis waar Indonesië voor staat, namelijk de grote Chinese voetafdruk in de nikkelproductiesector.

HET BELANG VAN GROEN ZIJN

Indonesië heeft zijn nikkelsector de afgelopen jaren enorm uitgebouwd, tot het punt dat het land nu meer dan de helft van de wereldproductie voor zijn rekening neemt.

Met investeringen in nieuwe verwerkingscapaciteit die nog steeds het land binnenstromen, zal dat aandeel tegen 2032 stijgen tot tweederde, volgens analisten van Benchmark Minerals.

De nikkelafzettingen hebben als bijproduct kobalt, een ander populair batterijmetaal, en Indonesië heeft vorig jaar Australië en de Filippijnen ingehaald om de op één na grootste kobaltproducent ter wereld te worden.

Naarmate het belang van Indonesië voor de toeleveringsketen van batterijmetalen is toegenomen, is ook de ESG-status van het land onder de loep genomen.

Een groep van 19 milieu- en liefdadigheidsorganisaties, waaronder Greenpeace en Earthworks, schreef eerder deze maand een brief aan het Witte Huis waarin ze hun bezorgdheid uitspraken over het feit dat elke overeenkomst met Indonesië "de bossen, inheemse volkeren en arbeiders in groot gevaar zou kunnen brengen".

In de gezamenlijke verklaring werd benadrukt dat beide partijen "het belang bevestigen van sterke werknemers- en milieubeschermingen om uitbuiting te voorkomen en duurzaamheid in de internationale mijnbouwsector te bevorderen".

Indonesië probeert schoon schip te maken en kondigde vrijdag plannen aan om nikkeltransporten op te nemen in het online volgsysteem van de overheid om het bestuur van de sector te verbeteren.

Sommige ESG-kwesties zullen echter lastiger worden.

Een groot deel van het Indonesische nikkel heeft een grote koolstofvoetafdruk door de afhankelijkheid van het land van een kolengestookt elektriciteitssysteem en de aard van sommige verwerkingsroutes die worden gebruikt om laagwaardig erts om te zetten in metaal dat geschikt is voor batterijen.

BUITENLANDSE ENTITEIT VAN BELANG

Het meest hardnekkige obstakel is echter waarschijnlijk het obstakel waar in de verklaring van vorige week slechts vaag naar werd verwezen.

De twee presidenten erkenden niet alleen het belang van de Indonesische nikkelsector, maar ook "de aanzienlijke kritieke minerale rijkdommen van de Verenigde Staten en de inzet van de regering Biden om de volledige Amerikaanse toeleveringsketen van kritieke mineralen te ontwikkelen".

De IRA maakt belastingkredieten niet alleen afhankelijk van binnenlandse of FTA-partners, maar sluit ook batterijen uit die afkomstig zijn van een buitenlandse entiteit van belang (foreign entity of concern - FEOC).

De hele bedoeling van de koppeling is volgens de opsteller ervan, Senator Joe Manchin, om "een einde te maken aan China's dominantie van verschillende minerale grondstoffen en toeleveringsketens".

In een brief aan minister Janet Yellen van Financiën drong Manchin aan op het opleggen van "de strengst mogelijke normen voor FEOC's om ervoor te zorgen dat de mineralen in elektrische voertuigen zoveel mogelijk afkomstig zijn uit de Verenigde Staten of van legitieme bondgenoten".

Dit is een groot probleem voor Indonesië. Chinese bedrijven, geleid door de baanbrekende Tsingshan Group, zijn de drijvende kracht geweest achter de stijging van het land tot 's werelds grootste nikkelproducent.

En ze blijven investeren. Benchmark Minerals verwacht dat tegen 2032 meer dan de helft van de geraffineerde nikkelproductie van Indonesië afkomstig zal zijn van Chinese bedrijven.

Een beperkte handelsovereenkomst over kritieke mineralen zou een nog beperktere overeenkomst kunnen worden als deze alleen van toepassing zou zijn op niet-Chinese materiaalstromen.

SUBSIDIERACE

Terwijl Indonesië wordt geconfronteerd met langzaam verlopende besprekingen, haasten anderen zich om munt te slaan uit het spectrum van subsidies voor schone energie van de IRA.

De wereldwijde grondstoffenhandelaar Trafigura tekende vorige week een investeringsovereenkomst van $140 miljoen met Korea Zinc voor de bouw en gedeeltelijke financiering van een nikkelraffinaderij in Ulsan, Zuid-Korea.

De "alles-in-één" fabriek zal een reeks nikkelgrondstoffen kunnen verwerken om nikkel en kobaltsulfaat van batterijkwaliteit te produceren.

Trafigura zal tussen 20.000 en 40.000 ton grondstoffen per jaar leveren en heeft een overeenkomstig recht op het eindproduct.

De overeenkomst, aldus Trafigura, is bedoeld om "tegemoet te komen aan wereldwijde regelgeving zoals de Amerikaanse Inflation Reduction Act (IRA)".

Zuid-Korea heeft het voordeel dat het al sinds 2012 een vrijhandelsovereenkomst heeft met de Verenigde Staten.

Zelfs met dat voordeel kunnen delen van de EV-batterijketen in het land nog steeds moeite hebben om in aanmerking te komen voor IRA-subsidies vanwege de mate van overlapping met Chinese bedrijven.

"Ik maak me grote zorgen over recente berichten die suggereren dat Chinese batterijbedrijven actief zakelijke kansen en regelingen nastreven, waaronder joint ventures en investeringen, in Zuid-Korea en Marokko om te profiteren van de IRA," schreef Manchin, die waarschuwde voor wat hij "het witwassen van mineralen" noemde.

De beste gok is dat de Verenigde Staten dezelfde FEOC-regels zullen toepassen op mineralen als op halfgeleiderchips, met een strakke lat van 25% om problematisch eigendom te definiëren.

Dat zou problemen opleveren voor delen van de Zuid-Koreaanse batterijketen, maar niet voor de nieuwe nikkelraffinaderij.

Maar het is een heilzame waarschuwing voor Indonesië, dat een van 's werelds grootste groene productiecentra wil worden.

Zelfs een agressieve schoonmaak van de ESG-kwalificaties is slechts een deel van de uitdaging waar het land voor staat als het Teslas voor de Amerikaanse markt wil produceren.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters. (Bewerking door Emelia Sithole-Matarise)