Frankrijk streeft naar een overeenkomst tegen eind januari om de nikkelindustrie van Nieuw-Caledonië te redden, die gehinderd wordt door politieke spanningen en hoge energiekosten, zei minister van Economie Bruno Le Maire op maandag.

Nieuw-Caledonië heeft enkele van de grootste nikkelreserves ter wereld, maar de producenten hebben jarenlang verlies geleden, waardoor het gebied in de Stille Oceaan overschaduwd wordt door een nikkelmijnbouwhausse in Indonesië.

Eramet en Glencore, respectievelijk aandeelhouder van SLN en KNS in Nieuw-Caledonië, hebben elk gezegd dat ze niet meer financiering voor de bedrijven zullen verstrekken, waardoor ze begin volgend jaar financieel failliet dreigen te gaan.

De Franse regering heeft gesprekken gevoerd over de nikkelsector parallel aan bredere politieke onderhandelingen over de toekomst van het onrustige gebied nadat onafhankelijkheid van Frankrijk in drie referenda werd afgewezen.

Tijdens een bezoek aan Nieuw-Caledonië presenteerde Le Maire voorstellen om de nikkelindustrie nieuw leven in te blazen. Hij zei dat hij wilde dat er begin januari een voorlopige overeenkomst zou worden gesloten en dat er eind januari een definitieve overeenkomst zou worden ondertekend.

"De financiële situatie van de drie nikkelverwerkende fabrieken in Nieuw-Caledonië is kritiek," vertelde Le Maire op een persconferentie.

De drie belangrijkste producenten van het gebied - SLN, KNS en Prony Resources - zouden 1,5 miljard euro ($1,64 miljard) aan kortetermijnfinanciering nodig hebben, zei hij.

Een overeenkomst zou er met name op gericht zijn om meer ongebruikte mijnbouwbronnen vrij te maken voor de export van nikkelerts om de bedrijven te helpen winstgevend te worden, zei Le Maire.

De Franse regering zou bijdragen aan investeringsprojecten, waaronder een revisie van het energiesysteem van Nieuw-Caledonië dat lokale verwerking duur heeft gemaakt, maar zou de industrie niet uit de brand helpen, zei hij.

De Europese Investeringsbank zou ook een rol kunnen spelen, voegde hij eraan toe.

De regering zou verder inspanningen ondersteunen om de nikkel-export van Nieuw-Caledonië, die momenteel gericht is op de bevoorrading van de staalindustrie in Azië, te verleggen naar een opkomende batterijsector voor elektrische voertuigen in Europa, zei Le Maire.

Prony Resources is echter de enige van de drie verwerkers in Nieuw-Caledonië die momenteel nikkel produceert dat geschikt is voor de productie van batterijen.

($1 = 0,9168 euro) (Verslaggeving door Gus Trompiz; bewerking door David Evans)