Frankrijk heeft ingestemd met een lening van 140 miljoen euro ($ 150 miljoen) aan Prony Resources om het faillissement van de Nieuw-Caledonische nikkelproducent af te wenden, terwijl Parijs onderhandelingen voert om de verliesgevende nikkelindustrie van het gebied in de Stille Oceaan te redden.

Prony Resources is een van de drie nikkelverwerkers op het Franse grondgebied van Nieuw-Caledonië die insolvabel dreigen te worden omdat de hoge kosten en politieke spanningen de winstgevendheid hebben aangetast terwijl het stijgende Indonesische aanbod de internationale prijzen heeft gedeukt.

De Franse regering heeft de lening goedgekeurd in aanvulling op de 40 miljoen euro aan jaarlijkse energiesubsidies voor Prony in een breder pakket voor de industrie dat Parijs deze maand wil ondertekenen, zei Sonia Backes, president van de zuidelijke provincie van Nieuw-Caledonië, op donderdag.

"Deze lening geeft ons de tijd om een koper te vinden," vertelde Backes aan de lokale omroep La 1ere Nouvelle Caledonie, en voegde eraan toe dat het geld Prony Resources in staat zou moeten stellen om tot 2026 te blijven werken.

Prony Resources woordvoerder Adelie Garaud Ballande zei dat er nog steeds onderhandeld werd over de voorwaarden van de lening.

"In dit stadium is er nog niets ondertekend en verzegeld," zei ze via e-mail. "Het bedrag van de noodlening die door de staat zal worden verstrekt, geeft ons de tijd om alles in het werk te stellen om een investeerder aan te trekken."

Het Franse ministerie van Financiën zei dat de voorgestelde lening afhankelijk was van het bereiken van een algemene overeenkomst over de Nieuw-Caledonische industrie.

De zuidelijke provincie waar Prony is gevestigd, is een van de aandeelhouders van het bedrijf. Grondstoffenhandelaar Trafigura heeft ook een belang van 19%.

Rothschild & Co heeft het mandaat gekregen om een nieuwe investeerder voor Prony te vinden, aldus Backes. Een woordvoerder van Rothschild reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Parijs had soortgelijke steun aangeboden aan Koniambo Nickel SAS (KNS), maar haar mede-eigenaar Glencore zei dat de steun onvoldoende was en kondigde deze week aan dat ze de productie in de verwerkingsfabriek van KNS voor zes maanden stopzette terwijl ze een koper zocht voor haar belang.

De derde nikkelverwerker van Nieuw-Caledonië is SLN, waarin de Franse mijnbouwer Eramet een meerderheidsbelang heeft. Eramet heeft gezegd dat het geen verdere financiering zal verstrekken om de verliezen van het bedrijf te dekken.

($1 = 0,9276 euro) (Verslaggeving door Gus Trompiz; Aanvullende rapportage door Mathieu Rosemain; Bewerking door Jane Merriman en Edwina Gibbs)