S&P GSCI NICKEL INDEX 
Dit jaar voelde de LME Week, de jaarlijkse bijeenkomst van de wereldwijde metaalindustrie, aan als een terugkeer naar vervlogen tijden, waarbij de aantallen werden gestimuleerd door de welkome terugkeer van Chinese bezoekers na drie jaar van reisbeperkingen.
Maar de nikkelcrisis van vorig jaar werpt nog steeds een lange schaduw over de 146 jaar oude beurs.
Er is een vonnis hangende over de rechtszaken die zijn aangespannen door het in de V.S. gevestigde hedgefonds Elliott Associates en marketmaker Jane Street Trading over de controversiële annulering van nikkelhandel.
De LME is nog steeds in herstelmodus. De focus ligt op het versterken van haar handels- en clearingsystemen en het oppoetsen van haar ESG-credentials in een poging om het vertrouwen van respectievelijk investeerders en industriële spelers terug te winnen.
Hong Kong Exchanges and Clearing, dat de LME in 2012 kocht, ziet de LME nog steeds als "een van de speerpunten van onze ambities", verzekerde chief executive Nicolas Aguzin het publiek op maandag.
Maar terwijl de LME zich naar binnen keert om te genezen, dreigt het overvleugeld te worden door rivalen die willen profiteren van de hausse in groene overgangsmetalen.
VOLUMES HERSTELLEN MAAR NIKKEL BLIJFT ACHTER
De LME kan zich troosten met een terugkeer naar volumegroei dit jaar. De handelsactiviteit steeg met 5,2% j-o-j in de eerste negen maanden van 2023, na een daling van 8,3% in 2022.
De sterkste drijfveer was het loodcontract. De volumes zijn tot nu toe dit jaar met 42% gestegen, omdat het zware metaal veel belangstelling van investeerders trok nadat het vanaf begin 2023 was opgenomen in de Bloomberg Commodity Index.
Schroot blijft de ster van het ferropakket van de LME, en ondersteunt een volumestijging van 52% voor de zeven genoteerde staalproducten van de beurs.
Nikkel blijft, niet verrassend, achter bij het bredere herstel. De gemiddelde dagelijkse volumes stegen in het juli-september kwartaal, maar daalden met 26% j-o-j in de eerste negen maanden van 2023.
De open interesse is gegroeid van 140.166 contracten eind januari naar 184.571 eind september, maar is nog steeds ver verwijderd van de deelnameniveaus van vóór maart vorig jaar.
De LME-voorraden blijven ook laag op 42.800 metrische ton, wat de reden is dat de beurs aanvragen voor producentenmerken versnelt, met name die uit China, waar exploitanten nieuwe LME-leverbare nikkelcapaciteit op de markt brengen.
De wederopbouw van het Londense nikkelcontract is duidelijk nog in volle gang.
NIKKEL FIXEREN
Anderen proberen zich ondertussen een plaats te veroveren in het domein van de LME waar de nikkelprijs wordt bepaald.
Global Commodities Holdings (GCH) blijft werken aan een spotindex voor klasse I geraffineerd nikkel waarmee een beurspartner een futuresmarkt zou kunnen genereren.
Singapore's Abaxx Commodities Exchange, eigendom van het Canadese Abaxx Technologies Inc, is van plan om een nikkelsulfaatcontract te lanceren, 's werelds eerste voor een nikkelsoort die gebruikt wordt om de oplaadbare lithium-ion batterijen te maken die elektrische voertuigen aandrijven.
De Shanghai Futures Exchange (ShFE) is ook aan het kijken naar haar nikkelaanbod, hoewel haar belangen nauw aansluiten bij die van de LME.
Beide verhandelen hoogzuiver geraffineerd nikkel van Klasse I, dat een steeds kleiner deel van de wereldmarkt uitmaakt. De mismatch speelde een rol in het nikkeldebacle van vorig jaar en heeft prijsverschillen met andere vormen van het metaal veroorzaakt.
De Sjanghai-markt kreeg ook een grote klap van de Londense onrust: de volumes van het nikkelcontract stortten vorig jaar met 53% in ten opzichte van 2021.
De twee beurzen "hebben een nieuw hoofdstuk van nauwe samenwerking geopend en we zijn van plan om onze samenwerking in 2024 verder te verdiepen," vertelde LME chief executive Matthew Chamberlain tijdens het LME diner.
Hij gaf geen details, maar nikkel staat vrijwel zeker bovenaan de agenda voor wederzijdse hulp.
CME BOUWT MOMENTUM OP
Geen enkel metaalseminar is tegenwoordig compleet zonder een bespreking van de bloeiende markt voor elektrische voertuigen (EV).
Nikkel is een belangrijke grondstof voor veel EV-batterijen en daarom is er zoveel te spelen op het gebied van een efficiënt prijsvormingsforum.
Maar als het gaat om andere batterijmetalen zoals kobalt en lithium, is het spel al uit.
Het kobaltcontract van de LME wordt sinds maart niet meer verhandeld en het lithiumcontract helemaal niet meer. Mensen die wat actie willen op het gebied van EV-metalen, wenden zich tot de CME.
De Amerikaanse beurs lanceerde haar kobaltcontract in 2020 en zag de activiteit het afgelopen jaar explosief toenemen. De volumes zijn meer dan verdubbeld en de open rente is meer dan verdrievoudigd in de eerste negen maanden van 2023.
Het lithiumcarbonaatcontract van CME registreerde in september een maandelijks recordvolume en de openstaande interesse is gestegen van slechts 429 contracten begin januari naar 7.532 contracten.
Misschien nog verontrustender voor de LME is dat het aluminiumcontract van de CME ook steeds sterker wordt met een stijgende deelname van zowel industriële spelers als beleggers. De volumes bereikten een nieuw record in september en stegen met 176% over de periode januari-september.
DANSEN OP DE SPOT
Handelsvolumes op de beurs zijn geen nulsomspel. Een liquide CME aluminiumcontract opent nieuwe arbitragemogelijkheden met zowel Londen als Shanghai, wat in theorie alle drie de beurzen ten goede komt.
Het is echter duidelijk dat de LME haar vroegere greep op de wereldwijde prijsvorming aan het verliezen is.
Dit weerspiegelt deels een wereld die over het hoogtepunt van globalisering heen is en een metaalketen die snel meer geregionaliseerd wordt.
Maar deels is het ook een probleem dat de beurs zelf heeft veroorzaakt. Het opblazen van het nikkelcontract en de bijna-doodervaring van zowel makelaars als de beurs die daarvan het gevolg was, hebben het vertrouwen in de historische markt van laatste redmiddel aangetast.
De beurs is nog steeds aan het genezen en kan nog meer klappen krijgen, afhankelijk van de uitkomst van de rechtszaak in Londen en het lopende onderzoek door Britse toezichthouders.
Het LME-diner van dit jaar betekende een breuk met de traditie. Er was geen gastspreker en, misschien nog belangrijker voor veel gasten, geen traditionele weddenschap over de lengte van de gastspreker.
In plaats daarvan werden de metaalmannen en -vrouwen getrakteerd op wat dans van het Ierse ensemble Riverdance. Iers dansen is energiek en vereist ingewikkeld voetenwerk, maar de danser blijft verticaal op één plek geworteld.
Het is een treffende beschrijving van de LME op dit moment.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
