De Nieuw-Caledonische nikkelproducent Prony Resources wordt geconfronteerd met een "alarmerende" situatie te midden van een ineenstorting van de metaalprijzen, terwijl het bedrijf wacht op de mogelijkheid dat Frankrijk monetaire steun zal bieden voor de nikkelsector van het gebied, aldus een woordvoerder van het bedrijf.

De moeilijkheden van Prony onderstrepen de problemen van de nikkelindustrie van het Franse eilandgebied in de Stille Oceaan, de op drie na grootste producent van nikkelerts ter wereld, aangezien de prijzen het afgelopen jaar met 40% zijn gedaald door het stijgende aanbod uit Indonesië. Na jaren van verliezen probeert Frankrijk voor het einde van de maand een overeenkomst te sluiten om de producenten te steunen door middel van investeringen om de kosten te verlagen.

Prony, dat gesteund wordt door grondstoffenhandelaar Trafigura, waarschuwde het personeel al in augustus dat het tegen het einde van het jaar zonder geld zou kunnen zitten, zei bedrijfswoordvoerster Adelie Garaud Ballande dinsdag in een e-mail.

"Helaas werd onze vrees eind 2023 bevestigd, nog verergerd door een ineenstorting van de nikkelprijzen op de markten en een productie onder het budget ..... Op korte termijn is het zaak om de cashflow op gang te houden in afwachting van ondersteunende oplossingen," zei ze.

Bedrijven in andere regio's waar nikkel tegen hoge kosten wordt geproduceerd, hebben herstructureringen en afschrijvingen aangekondigd naarmate de prijzen zijn gedaald. De vraag naar nikkel, een belangrijk onderdeel van geavanceerde elektrische batterijen, is gestegen door de wereldwijde overgang naar elektrische voertuigen en Prony heeft in 2021 een leveringsovereenkomst gesloten met Tesla.

In november zei de Franse minister van Economie, Bruno Le Maire, dat de drie belangrijkste producenten van Nieuw-Caledonië, SLN met steun van Eramet, Koniambo Nickel (KNS) van Glencore en Prony, 1,5 miljard euro ($1,63 miljard) aan kortetermijnfinanciering nodig zouden hebben.

De Franse regering zou bijdragen aan andere projecten, waaronder een revisie van het energiesysteem van Nieuw-Caledonië dat de lokale ertsverwerking duur heeft gemaakt, maar zou de sector niet redden, zei hij.

Prony is voor 51% in handen van de territoriale autoriteiten van Nieuw-Caledonië en andere lokale belangen, terwijl Trafigura een belang van 19% heeft en de rest in handen is van een joint venture tussen Prony en investeringsbedrijf Agio Global.

De belanghebbenden van Prony kochten de verlieslatende nikkelactiviteiten in het Franse gebied in 2021 van het Braziliaanse Vale. Het bedrijf wilde de productie verdubbelen van het niveau van 2021 naar 44.000 ton in 2024.

($1 = 0,9210 euro) (Verslaggeving door Melanie Burton; Bewerking door Christian Schmollinger)