Het netwerk wordt gebouwd door SpaceX's Starshield business unit onder een contract van $1,8 miljard dat in 2021 is getekend met het National Reconnaissance Office (NRO), een inlichtingendienst die spionagesatellieten beheert, aldus de bronnen.

De plannen tonen de omvang van SpaceX's betrokkenheid bij Amerikaanse inlichtingen- en militaire projecten en illustreren een diepere investering van het Pentagon in grote, laag in de ruimte draaiende satellietsystemen die bedoeld zijn om grondtroepen te ondersteunen.

Als het programma succesvol is, zou het volgens de bronnen het vermogen van de Amerikaanse overheid en het leger om snel potentiële doelen bijna overal ter wereld te vinden, aanzienlijk vergroten.

Het contract is een teken van het groeiende vertrouwen van de inlichtingendienst in een bedrijf waarvan de eigenaar in aanvaring is gekomen met de regering Biden en controverse heeft veroorzaakt over het gebruik van Starlink satellietverbindingen in de oorlog in Oekraïne, aldus de bronnen.

De Wall Street Journal meldde in februari het bestaan van een geheim Starshield-contract ter waarde van $1,8 miljard met een onbekende inlichtingendienst, zonder de doelen van het programma in detail te beschrijven.

De rapportage van Reuters onthult voor het eerst dat het SpaceX-contract een krachtig nieuw spionagesysteem betreft met honderden satellieten die in staat zijn om de aarde in beeld te brengen en die als een zwerm in lage banen kunnen opereren, en dat de spionagedienst waar Musks bedrijf mee samenwerkt de NRO is.

Reuters kon niet vaststellen wanneer het nieuwe netwerk van satellieten online zou komen en kon ook niet vaststellen welke andere bedrijven met hun eigen contracten deel uitmaken van het programma.

SpaceX, 's werelds grootste satellietexploitant, reageerde niet op verschillende verzoeken om commentaar over het contract, haar rol daarin en details over satellietlanceringen. Het Pentagon verwees een verzoek om commentaar door naar de NRO en SpaceX.

In een verklaring erkende de NRO haar missie om een geavanceerd satellietsysteem te ontwikkelen en haar partnerschappen met andere overheidsinstanties, bedrijven, onderzoeksinstellingen en naties, maar weigerde commentaar te geven op de bevindingen van Reuters over de mate van SpaceX's betrokkenheid bij de inspanning.

"Het National Reconnaissance Office ontwikkelt het meest capabele, diverse en veerkrachtige ruimtegebaseerde inlichtingen-, surveillance- en verkenningssysteem dat de wereld ooit heeft gezien," zei een woordvoerder.

De satellieten kunnen doelen op de grond volgen en die gegevens delen met Amerikaanse inlichtingen- en militaire functionarissen, aldus de bronnen. In principe zou dat de Amerikaanse regering in staat stellen om snel en bijna overal ter wereld continu beelden vast te leggen van activiteiten op de grond, wat de inlichtingendiensten en militaire operaties zou helpen, voegden ze eraan toe.

Ongeveer een dozijn prototypes zijn sinds 2020 gelanceerd, samen met andere satellieten op de Falcon 9 raketten van SpaceX, zeiden drie van de bronnen.

Een database van de Amerikaanse overheid met objecten in een baan om de aarde laat zien dat verschillende missies van SpaceX satellieten hebben gelanceerd die noch door het bedrijf noch door de overheid ooit zijn erkend. Twee bronnen bevestigden dat dit prototypes waren voor het Starshield netwerk.

Alle bronnen vroegen om anoniem te blijven omdat ze geen toestemming hadden om het Amerikaanse overheidsprogramma te bespreken.

Het Pentagon is al een grote klant van SpaceX en gebruikt haar Falcon 9 raketten om militaire ladingen de ruimte in te sturen. Het eerste prototype van Starshield, gelanceerd in 2020, maakte deel uit van een apart contract van ongeveer 200 miljoen dollar dat SpaceX hielp zich te positioneren voor de daaropvolgende gunning van 1,8 miljard dollar, aldus een van de bronnen.

Het geplande Starshield-netwerk staat los van Starlink, de groeiende commerciële breedbandconstellatie van SpaceX die ongeveer 5.500 satellieten in de ruimte heeft om bijna wereldwijd internet te leveren aan consumenten, bedrijven en overheidsinstanties.

De geheime constellatie van spionagesatellieten is een van de meest gewilde capaciteiten van de Amerikaanse overheid in de ruimte, omdat het ontworpen is om de meest aanhoudende, doordringende en snelle dekking van activiteiten op aarde te bieden.

"Niemand kan zich verbergen," zei een van de bronnen over de potentiële capaciteit van het systeem, toen hij het bereik van het netwerk beschreef.

Musk, ook de oprichter en CEO van Tesla en eigenaar van het sociale mediabedrijf X, heeft innovatie in de ruimte gestimuleerd, maar heeft bij sommige functionarissen in de regering Biden voor frustratie gezorgd vanwege zijn vroegere controle over Starlink in Oekraïne, waar het leger van Kiev het gebruikt voor beveiligde communicatie in het conflict met Rusland. Dat gezag over Starlink in een oorlogsgebied door Musk, en niet door het Amerikaanse leger, zorgde voor spanningen tussen hem en de Amerikaanse regering.

In een reeks verhalen van Reuters is gedetailleerd beschreven hoe de productieactiviteiten van Musk, waaronder bij SpaceX, consumenten en werknemers schade hebben berokkend.

Het Starshield-netwerk maakt deel uit van de toenemende concurrentie tussen de VS en hun rivalen om de dominante militaire macht in de ruimte te worden, deels door spionagesatellietsystemen uit te breiden, weg van omvangrijke, dure ruimtevaartuigen in hogere banen. In plaats daarvan kan een uitgestrekt netwerk in een lage baan zorgen voor een snellere en bijna constante beeldvorming van de aarde.

China is ook van plan om zijn eigen satellietconstellaties te gaan bouwen en het Pentagon heeft gewaarschuwd voor ruimtewapendreigingen vanuit Rusland, die hele satellietnetwerken zouden kunnen uitschakelen.

Starshield is bedoeld om beter bestand te zijn tegen aanvallen van geavanceerde ruimtevaartmogendheden.

Het netwerk is ook bedoeld om de teledetectiemogelijkheden van de Amerikaanse overheid sterk uit te breiden en zal bestaan uit grote satellieten met beeldsensoren en een groter aantal relaissatellieten die de beeldgegevens en andere communicatie door het netwerk sturen met behulp van inter-satellietlasers, aldus twee van de bronnen.

De NRO bestaat uit personeel van de Amerikaanse Space Force en CIA en levert geclassificeerde satellietbeelden voor het Pentagon en andere inlichtingendiensten.

De spionagesatellieten zullen sensoren bevatten die door een ander bedrijf geleverd worden, aldus drie van de bronnen.