De protesten van bijna tweederde van de jonge artsen in het land hebben ziekenhuizen gedwongen om patiënten te weigeren en procedures te annuleren, waardoor de angst voor verdere verstoring van het medische systeem toeneemt als het geschil aanhoudt.

"De werking van openbare medische instellingen zal tot het maximale niveau worden opgevoerd," zei premier Han Duck-soo bij de opening van een vergadering over rampenbeheersing.

De openbare ziekenhuizen zullen hun openingstijden verlengen en ook in het weekend en op feestdagen open zijn, zei hij.

Tot nu toe hebben meer dan 8.400 artsen zich aangesloten bij de staking, zei het ministerie van Volksgezondheid, wat overeenkomt met ongeveer 64% van het totale aantal artsen in opleiding in Zuid-Korea.

De spoedeisende hulpafdelingen in de grootste ziekenhuizen van Zuid-Korea staan onder druk sinds artsen in opleiding deze week het werk neerlegden uit protest tegen de plannen van de regering om meer artsen naar de medische faculteit te sturen om de gezondheidszorgsector te versterken.

De toenemende druk op ziekenhuizen heeft ertoe geleid dat de regering haar gezondheidsalarm heeft verhoogd naar "ernstig" vanaf vrijdagochtend, aldus het ministerie van Volksgezondheid laat op donderdag.

De artsen die deelnemen aan het protest zeggen dat het echte probleem de salarissen en arbeidsomstandigheden zijn, niet het aantal artsen.