Nadat de centrale bank haar belangrijkste rentetarief op een recordhoogte van 4% hield, herhaalde ECB-chef Christine Lagarde twee keer tijdens een persconferentie dat het "voorbarig" was om over renteverlagingen te praten.
Maar met haar opmerkingen over inflatie en lonen leek de bank minder bezorgd over de inflatie dan voorheen. Er werd bijvoorbeeld opgemerkt dat de ECB de vermelding dat "de binnenlandse prijsdruk hoog blijft, voornamelijk door de sterke groei van de arbeidskosten per eenheid product" uit haar besluit had verwijderd.
De markten zagen dit als een teken dat de bank er meer van overtuigd raakt dat de loonstijging, die zij als het grootste risico voor de inflatie heeft aangemerkt, aan het vertragen is, aldus analisten.
De rentegevoelige obligatierente op tweejaarsobligaties daalde scherp toen handelaren hun weddenschappen op renteverlagingen verdubbelden. Ze verwachten nu meer dan 80% kans op een eerste renteverlaging van 25 basispunten (bps) in april, tegen ongeveer 60% voor de vergadering.
Ze gaan uit van een renteverlaging van 140 basispunten dit jaar, tegen ongeveer 130 basispunten vóór de vergadering.
"De belangrijkste afleiding voor de markten is dat april een live vergadering is," zei hoofdanalist Piet Christiansen van Danske Bank.
"De markten zeggen dat als de inflatie en de loonstijging toenemen... ze zich zullen omdraaien en zich zullen richten op een verlaging van de beleidsrente in april," voegde Christiansen eraan toe, en hij merkte op dat de rally in obligaties het gebrek aan verzet van de ECB tegen de renteverwachtingen van de markt weerspiegelde.
De rente op Duitse en Italiaanse obligaties met een looptijd van twee jaar daalde ongeveer 10 basispunten in hun grootste daling in bijna twee weken. De euro daalde bijna 0,5% naar $1,0835.
Hoewel de renteverlagingsverwachtingen obligaties steunden, waarschuwden beleggers dat er weinig ruimte was voor verdere dalingen van de rente, die eind vorig jaar sterk daalde.
"Wij denken dat de rente momenteel voldoende is gedaald," zei Florian Ielpo, hoofd van de macro- en multi-assetportefeuille bij Lombard Odier Investment Management.
Ielpo zei dat zijn bedrijf onderwogen was in obligaties en overwogen in aandelen, die volgens hem de winststeun van lagere rentes nog moeten incalculeren.
Lagarde herhaalde dat de ECB afhankelijk zou blijven van gegevens en zei dat ze bij haar opmerkingen van vorige week bleef, die wezen op een renteverlaging in de zomer.
Ze heeft ook eerder gezegd dat ze voldoende loongegevens verwacht tegen "het late voorjaar" en hoofdeconoom Philip Lane wilde gegevens zien die in april worden verwacht, wat een versoepeling vóór juni zou uitsluiten.
ABN AMRO en Danske Bank hielden donderdag vast aan hun oproep voor een renteverlaging in juni.
"De markt verwacht een vrij snelle desinflatie vanaf hier en de ECB kijkt naar gegevens uit het verleden en zegt dat we nog niet uit de problemen zijn," zei Dario Perkins, managing director global macro bij TS Lombard.
Een ander risico is de inflatieafdruk van januari in de eurozone, die aanstaande donderdag wordt verwacht en die de toon kan zetten voor hoe de prijsdruk zich dit jaar ontwikkelt.
RISICO VAN BELEIDSFOUT
Beleggers waarschuwden dat te lang wachten met het verlagen van de rente het risico inhoudt van een beleidsfout waarbij de ECB het beleid te strak houdt voor een verzwakkende economie.
De Duitse bedrijfsmoraal verslechterde onverwacht in januari en daalde voor de tweede maand op rij, terwijl Europa's grootste economie worstelt om een recessie van zich af te schudden.
De prognoses van de ECB wijzen al lange tijd op een hogere inflatie dan de markten aangeven. De ECB voorspelt dit jaar 2,7% inflatie, terwijl een peiling van Reuters 2,4% verwacht.
Ook verwacht de ECB een hogere groei dan analisten, met een groei van de economie van 0,8% dit jaar. Volgens een peiling van Reuters zal de economische groei slechts 0,5% bedragen.
"Verlaging van de rente in juni betekent het risico lopen te laat te zijn, want als je kijkt naar de groei in de eurozone is die al gedempt, als je kijkt naar de inflatie is die echt aanzienlijk gedaald, dus door te kijken naar de lonen neemt de ECB het risico achter de feiten aan te lopen," zei Valentine Ainouz, hoofd van de wereldwijde vastrentende strategie bij het Amundi Investment Institute.
Sommige banken hebben gewezen op de mogelijkheid dat de ECB de rente met grotere stappen van 50 basispunten moet verlagen.
Citi Bank zei eerder deze week in een notitie dat hoe later de rente daalt, hoe verder de rente misschien moet worden verlaagd om te compenseren voor een te sterke verkrapping. Citi denkt dat een renteverlaging van 50 basispunten tot de mogelijkheden behoort en dat de rente in 2025 tot 1,5% zou kunnen dalen.
"De desinflatie lijkt in de eurozone veel sneller te gaan dan in de VS... de ECB neemt het risico om de rente te laat te verlagen en dat is niet volledig ingeprijsd door de markt," zei Ainouz van het Amundi Investment Institute.
