In één opzicht is de taak eenvoudig. Hoewel de Fed haar rentetarief sinds juli tussen 5,25% en 5,5% heeft laten staan en dit naar verwachting woensdag zo zal houden, blijft de Fed in haar beleidsverklaring verwijzen naar "additional policy firming" om eraan te herinneren dat eventuele toekomstige aanpassingen naar boven zullen zijn.
Veel analisten verwachten dat de Fed die zin deze keer zal schrappen. Powell legde vorige maand de basis voor de verandering, toen hij zei dat beleidsmakers denken dat een volgende renteverhoging waarschijnlijk niet nodig is.
"Het is gedateerd geworden," zei Ryan Sweet van Oxford Economics, verwijzend naar de snel afkoelende inflatie.
Het laten vallen van de rente zou ruimte geven om de rente al in maart te verlagen als de prijsdruk of de economische groei sneller afneemt dan verwacht, zei Rubeela Farooqi van High Frequency Economics - hoewel zij, net als veel economen, denkt dat de renteverlagingen pas in juni zullen beginnen.
Maar analisten zijn het niet eens over wat de Fed in plaats daarvan zal zeggen, deels omdat er zo'n brede overeenstemming is dat het schrappen van de zin niet alleen zal worden gezien als het openen van de deur naar een renteverlaging, maar er praktisch doorheen zal lopen. Een resulterende rally op de markten zou de financiële omstandigheden kunnen versoepelen en uitgaven en investeringen kunnen aanmoedigen die de tanende prijsdruk mogelijk weer zouden kunnen aanwakkeren.
Om die mogelijkheid te voorkomen, zouden Fed-beleidsmakers ervoor kunnen kiezen om het huidige beleid als "voldoende restrictief" te karakteriseren of een woord als "geduldig" of "voorzichtig" toe te voegen om aan te geven dat ze langer zullen vasthouden aan het huidige beleidsrente niveau, aldus analisten.
Verscheidene economen verwachten dat de Fed gewoon een neutralere uitdrukking zal gebruiken voor de komende stappen, zoals "bij het bepalen van gepast beleid" of "eventuele toekomstige aanpassingen", en vertrouwen erop dat Powell in zijn persconferentie na de vergadering zal verduidelijken wat dat betekent.
Maar verandering is moeilijk.
"Het risico bestaat dat de markten een algemene 'aanpassingen'-zin gaan gebruiken als signaal dat maart zeer zeker op de agenda staat," schreven economen bij BNP Paribas, die van mening zijn dat, hoewel het kantje boord is, ze denken dat de 'verstevigende' zin zal blijven, gezien de recente officiële commentaren van de Fed.
Het verwijderen ervan, zelfs met de toevoeging van een belofte van geduld, "zou de aandacht voor de persconferentie verhogen, wat Powells taak mogelijk zou bemoeilijken," schreven ze.
ENTHOUSIASME BETEUGELEN
Powell staat bekend om zijn duidelijke uitleg van ingewikkelde economische dynamieken en zijn onverstoorbare houding tegenover scherpe politieke kritiek.
Handelaren op Wall Street beoordelen de communicatie onder zijn leiding als effectiever dan onder zijn twee meest recente voorgangers.
Maar hij heeft ook zijn deel aan misstappen en misrekeningen gehad.
In oktober 2018 gaf hij aan dat er meer renteverhogingen in het verschiet lagen, ondanks wat beleggers zagen als snel verslechterende vooruitzichten. Vervolgens bleef hij in 2021 de inflatie "tijdelijk" noemen, ondanks de opeenstapeling van gegevens die erop wezen dat de inflatie steeds meer vaste voet aan de grond kreeg.
Tegen het einde van dat jaar trok hij "tijdelijk" in en besloot hij om de aankoop van obligaties door de Fed te vertragen om zich voor te bereiden op uiteindelijke renteverhogingen, maar critici wijten de daaropvolgende stijging van de inflatie naar het hoogste punt in 40 jaar deels aan het feit dat de Fed pas in maart 2022 met haar renteverhogingscampagne begon.
Het plaatje ziet er nu heel anders uit. Volgens sommige maatstaven zit de inflatie nu al maanden op de Fed-doelstelling van 2%, hoewel de inflatie volgens de maatstaf die de Fed hanteert, de jaarlijkse verandering in de prijsindex voor persoonlijke consumptieve bestedingen, met 2,6% nog steeds boven de doelstelling ligt. De zaken worden echter bemoeilijkt door de sterke consumentenbestedingen die de economie vorig jaar hebben geholpen met een groei van 3,1%, gemeten van kwartaal tot kwartaal, tegenover de 2,6% die Fed-functionarissen hadden ingeschat in hun laatste openbare prognoses, die half december werden gepubliceerd.
Dat is ondanks de agressieve renteverhogingen van de Fed waarvan de meeste economen en de Fed-medewerkers zelf begin 2023 dachten dat ze een recessie zouden veroorzaken. "De consument is ronduit uitdagend," zegt Diane Swonk van KPMG, en dat zal ambtenaren ervan weerhouden om al te veel vertrouwen te hebben in de timing van renteverlagingen. "Powell zal voorzichtig zijn om zijn enthousiasme tijdens de persconferentie in te tomen, zodat hij niet per ongeluk een grote rally op de financiële markten uitlokt," zegt ze.
Vorige maand gaven Fed-beleidsmakers aan dat ze 75 basispunten aan renteverlagingen dit jaar als waarschijnlijk passend beschouwden; Swonk zegt dat ze tegen maart die prognose misschien zullen verhogen tot een volledig procentpunt, en in mei zullen beginnen met renteverlagingen.
"De Fed probeert de rente te normaliseren voor een robuuste economie, niet te overstimuleren," zei ze. "Dat is een moeilijke lijn om te bewandelen."
