Het Beltsville Agricultural Research Center (BARC) nabij Washington D.C. is de grootste onderzoeksfaciliteit van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) en is lange tijd het vlaggenschip geweest van het Amerikaanse landbouwonderzoek. Toch verslechteren de omstandigheden in de faciliteit al jaren door bezuinigingen op personeel en uitgesteld onderhoud, waardoor de basissystemen in verval zijn geraakt, zo blijkt uit de documenten en interviews.
Reuters sprak met vijf huidige en een voormalige werknemer van de faciliteit die zeiden dat de zuurkasten in de laboratoria niet voldoen aan de code, dat brandalarmen maandenlang kapot blijven, dat wilde temperatuurschommelingen het werk ongemakkelijk maken en experimenten ondermijnen, en dat zelfs toiletten en stromend water vaak niet functioneren. Het persbureau bekeek honderden documenten, foto's en video's die de werknemers deelden om hun beweringen te staven.
De klachten van de werknemers die dinsdag werden ingediend bij het Amerikaanse Office of the Special Counsel (OSC), dat federale klokkenluiders beschermt, vermeldden jarenlang wanbeheer en onveilige werkomstandigheden in een dossier waarvan de details niet eerder openbaar zijn gemaakt.
Het OSC plant momenteel gesprekken met de werknemers die een klacht hebben ingediend, aldus Ward Morrow, Assistant General Counsel bij de American Federation of Government Employees (AFGE).
De gezondheid en het welzijn van onze werknemers is onze hoogste prioriteit," vertelde een woordvoerder van USDAs Agricultural Research Service (ARS), die toezicht houdt op BARC, aan Reuters. "We blijven ons inzetten voor de voortdurende inspanningen om onze onderzoeksfaciliteiten te moderniseren, zodat ze werkplekken hebben die het cruciale onderzoek dat ze uitvoeren kunnen ondersteunen.
Ashaki Teddi Mitchell, vice-voorzitter van AFGE Local 3147 - die de werknemers van het BARC vertegenwoordigt - en technicus biologische wetenschap in de faciliteit, zei dat de kern van het probleem de normale apathie van het management is.
Mitchell, die al 34 jaar voor het BARC werkt en een van de personeelsleden is die een klacht heeft ingediend, noemde de toestand van de faciliteit hartverscheurend.
We kunnen hier zoveel doen, zei ze over het onderzoek naar dringende landbouwkwesties zoals klimaatverandering en voedselzekerheid. We doen het gewoon niet.
De jarenlange klachten van het personeel kwamen tot een hoogtepunt op Eerste Kerstdag 2022, toen een koudegolf de leidingen in een onderzoeksgebouw van het BARC deed barsten. Water, plafondtegels en gipsplaten vielen in kantoren, laboratoria en opslagruimten en vernielden apparatuur, dossiers en gegevens.
Na de overstroming in december vroegen USDA-managers hun werknemers terug te keren naar het gebouw om te beginnen met het schoonmaakproces, zelfs toen de ruimte - waar laboratoria zijn gevestigd die onderzoek doen naar ongedierte, invasieve soorten en watervoorraden - bezaaid bleef met puin dat volgens onafhankelijke tests asbest en schimmel bevatte, volgens interne e-mails en rapporten van externe aannemers.
De woordvoerder van ARS zei dat het agentschap 925.000 dollar heeft uitgetrokken voor het herstel van het ondergelopen gebouw en de vervanging van beschadigde apparatuur, en dat het de schimmel heeft hersteld.
Het USDA zei dat alleen essentieel personeel in het getroffen gebouw werkt terwijl de reparaties aan de gang zijn.
"ARS heeft onmiddellijk maatregelen genomen om de schade te herstellen en blijft nauw samenwerken met het personeel voor veiligheid en gezondheid op het werk en de faciliteiten om ervoor te zorgen dat onze faciliteit voldoet aan de milieu- en veiligheidsnormen", aldus de organisatie.
De problemen bij het BARC illustreren de afnemende staat van het Amerikaanse publieke landbouwonderzoek, dat volgens deskundigen de positie van het land als leidende innovator in de landbouw bedreigt, zelfs nu boeren geconfronteerd worden met ongekende uitdagingen door een veranderend klimaat. De woordvoerder van het USDA bevestigde dat de verminderde financiering gevolgen heeft voor het wetenschappelijk onderzoek.
Door de overheid gefinancierde laboratoria hebben de VS in het verleden geholpen om een toonaangevende landbouweconomie te worden door gewassen en dieren te ontwikkelen die meer opbrengen en beter bestand zijn tegen plagen. Maar volgens het USDA zijn de uitgaven voor openbaar onderzoek de afgelopen 20 jaar met een derde gedaald, terwijl China, de EU en Brazilië hun uitgaven hebben verhoogd.
Het meeste landbouwonderzoek in de VS is verschoven naar de particuliere sector, die zijn innovaties vooral beschikbaar stelt aan boeren door producten van bedrijven te kopen.
We moeten begrijpen dat daar kosten aan verbonden zijn, en uiteindelijk dragen de boeren die kosten, zei landbouwminister Tom Vilsack in maart tegen het Congres, toen hij sprak over de gevolgen van deze trend.
Openbaar onderzoek heeft ook de neiging de nadruk te leggen op kwesties van maatschappelijk belang, zoals klimaatverandering, aldus Phil Pardey, professor toegepaste economie aan de Universiteit van Minnesota. Zonder meer publiek onderzoek zouden Amerikaanse boeren minder veerkrachtig kunnen worden bij veranderende landbouwomstandigheden en verder achterop raken bij internationale concurrenten, zei hij.
PERSONEELSINKRIMPING
Het BARC werd opgericht in 1910 en beslaat bijna 7.000 hectare in Prince Georges County, Maryland, vlakbij de hoofdstad van het land. Het terrein is bezaaid met statige bakstenen laboratorium- en administratiegebouwen en tientallen kassen, veestallen en onderzoeksvelden.
De problemen die door de werknemers zijn gedocumenteerd en waarover hier wordt bericht, betreffen voornamelijk de onderzoeksgebouwen op de campus, waarvan de laboratoria experimenten uitvoeren op het gebied van invasieve insecten, dierlijke genomica, duurzame gewassen en meer.
BARC heeft tientallen jaren lang belangrijke resultaten geboekt. De onderzoekers kweekten de kalkoen die de meeste Amerikanen met Thanksgiving eten in de jaren 1940 en de Roma-tomaat in de jaren 1950.
Maar vandaag belemmeren bezuinigingen en vacatures de onderzoekswetenschappers en hun personeel.
Het aantal werknemers bij BARC is gedaald van 600 in 2017 tot 550 nu, aldus een woordvoerder van ARS. Het facilitair personeel is gekrompen van 121 in 2012 tot 87 in 2023, en in mei had de facilitaire afdeling 30 vacatures, aldus de woordvoerder.
In acht BARC-gebouwen zijn de brandalarmsystemen buiten werking, volgens documentatie die door de werknemers is verstrekt. Ter compensatie is het personeel gevraagd een brandwacht te houden, waarbij monitoren in een gebied patrouilleren en anderen waarschuwen bij elk teken van brand, volgens interne personeelsadviezen van het management die Reuters heeft gezien.
Temperatuurregeling is een ander probleem. Op een recente lentedag werd het in een kantoor van een werknemer 93 graden, zo vertelde men Reuters. Op 26 december 2022, de dag na de grote overstroming, was het 47 graden in dat gebouw, en het personeel had ruimteverwarmers gebruikt voor kantoren en laboratoria, volgens foto's die op de 26e werden genomen en door Reuters werden ingezien.
De onbetrouwbare omstandigheden beïnvloeden de onderzoeksresultaten, waardoor het soms onmogelijk is om experimenten te voltooien of hun bevindingen te repliceren, aldus twee onderzoeksmedewerkers.
Claudette Joyner, voorzitter van AFGE Local 3147 en een vastgoedspecialist bij BARC die er al 37 jaar werkt, zei dat de voortdurende vacatures existentiële vragen oproepen.
Ik kan deze plaats niet overlaten aan de volgende generatie die zich zorgen moet maken over de basisbehoeften, zei Joyner, die een van de andere personeelsleden is die een klacht heeft ingediend. Dat is waar het om gaat: kunnen we het basiswerk hier doen?
De ARS-woordvoerder vertelde Reuters dat de afnemende investeringen in landbouwonderzoek betekenen dat we kritieke kansen missen om het krachtige potentieel van onze wetenschappers van wereldklasse te benutten.
ONTDEKT
De tekortkomingen bij BARC brengen ook aanzienlijke gezondheidsrisico's met zich mee, zeggen werknemers.
In het gebouw dat in december overstroomde, voldoen de zuurkasten voor chemische stoffen, die bedoeld zijn om onderzoeksruimtes te ventileren, bijna allemaal niet aan de USDA-code, volgens gegevens van jaarlijkse inspecties in 2020, 2021 en 2022 die door BARC-medewerkers zijn verzameld en door Reuters zijn ingezien.
Afzuigkappen moeten gemiddeld 60 tot 100 voet per minuut lucht aanzuigen, een meting die face velocity wordt genoemd, om een goede ventilatie te garanderen, volgens de USDA-normen.
Op één na hadden alle 28 zuurkasten in het BARC-gebouw op enig moment in de drie jaar een luchtsnelheid buiten het aanbevolen bereik, en 18 zuurkasten voldeden in alle drie de jaren niet aan de normen, volgens de gegevens.
Dit voorjaar werd Mitchell overvallen door een ongeïdentificeerde chemische geur in het gebouw, viel flauw en stootte haar hoofd. Sinds het incident heeft ze meer hoofdpijn en weet ze nog steeds niet zeker wat de oorzaak was.
Werknemers worden blootgesteld aan chemicaliën, biologische stoffen, dampen, bouwgevaren, fysieke gevaren - ze werden blootgesteld aan een aantal dingen in een fabriek van deze omvang, zei Mitchell.
Het USDA gaf geen commentaar op specifieke beschuldigingen van gezondheidsrisico's.
Na de overstroming van december vond een door het USDA ingeschakeld bedrijf, Environmental Health Consultants LLC, asbest in vloeren en plafonds die in kantoren en laboratoria waren gevallen, en schimmel in sommige delen van het gebouw, volgens rapporten die het bedrijf op 3 en 4 januari voor het USDA had opgesteld en die door Reuters zijn ingezien.
Na ontvangst van de rapporten en een prijsopgave voor de schoonmaak van een aannemer, vertelde BARC's directeur, Howard Zhang, in een door Reuters ingeziene e-mail van 9 januari aan medewerkers dat ze het gebouw moesten betreden om spullen op te halen die ze wilden bewaren om de schoonmaakkosten te verlagen. Terwijl het schimmelrapport de aanbeveling bevatte dat schoonmaakwerkers ademhalingsapparatuur en overalls moesten dragen, adviseerde Zhangs e-mail alleen dat het personeel maskers moest dragen.
Zhang reageerde niet op een verzoek om commentaar en het USDA gaf geen commentaar op het tijdschema of de omstandigheden waarin werknemers naar het ondergelopen gebouw zouden terugkeren. De ARS-woordvoerder vertelde Reuters dat er wekelijks schimmelluchtmonsters worden genomen in het gebouw.
Het management van het USDA is op de hoogte gebracht van deze problemen. Op 22 februari hadden verschillende BARC medewerkers een ontmoeting met Thomas Shanower, de directeur van USDA's Northeast Area, een afdeling die toezicht houdt op 15 onderzoekscentra, waaronder BARC. Ze toonden hem een diavoorstelling, gezien door Reuters, die de problemen met het gebouw en de veiligheid documenteerde.
De omstandigheden in de faciliteit zijn niet veranderd sinds de vergadering, zei Mitchell, die aanwezig was.
De problemen met chemische dampen, brandbeveiliging en andere omstandigheden kunnen in strijd zijn met de normen van de Occupational Safety and Health Administration (OSHA), aldus Milly Rodriguez, gezondheids- en veiligheidsspecialist bij de AFGE.
Sommige daarvan kunnen op langere termijn gevolgen hebben voor de gezondheid, aldus Rodriguez.
De werknemers van het BARC hebben ook al een aantal jaren geen verplichte OSHA-training gekregen, volgens de diavoorstelling die het personeel voor de bijeenkomst in februari met het BARC-management had voorbereid. (Verslag van Leah Douglas; bewerking door Richard Valdmanis en Claudia Parsons)
