Het voorstel, dat na gesprekken met Israël door bemiddelaars werd gepresenteerd, leek het meest serieuze vredesinitiatief sinds maanden in de oorlog tussen Israël en Hamas.

Een hooggeplaatste Hamas-functionaris vertelde Reuters dat het een wapenstilstand in drie fasen inhield, waarbij de groep eerst de overgebleven burgers zou vrijlaten onder de gijzelaars die het op 7 oktober gevangen had genomen, daarna de soldaten en ten slotte de lichamen van de vermoorde gijzelaars.

De functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, gaf niet aan hoe lang de fasen zouden duren of wat er op de laatste fase zou volgen.

Maar het was de eerste keer sinds de ineenstorting van de enige korte wapenstilstand tot nu toe, eind november, dat er details werden vrijgegeven over een nieuw voorstel dat door beide partijen wordt overwogen.

Palestijnen in de Gazastrook, die verwoest is door bijna vier maanden van bombardementen door Israëlische troepen, zeiden dat elk staakt-het-vuren een einde moet maken aan de oorlog en hen terug moet laten keren naar huizen die ze hebben verlaten toen Israëlische troepen oprukten.

"Elk staakt-het-vuren dat geen einde maakt aan de oorlog en ons niet terugbrengt naar onze huizen in Gaza Stad en het noorden is het niet waard," zei Ahmed, een vader van zes kinderen die zijn huis in Gaza Stad in het noorden van de enclave ontvluchtte voor de stad Rafah in het zuiden.

"We zijn uitgeput. We waren blij met het nieuws over een mogelijke overeenkomst. We hopen dat ze ons niet teleurstellen door een akkoord te ondertekenen dat ons niet terugbrengt naar onze huizen en een einde maakt aan de oorlog," vertelde hij telefonisch aan Reuters.

Volgens de gezondheidsautoriteiten van Gaza zijn meer dan 26.000 Palestijnen gedood door Israëlische bombardementen tijdens de oorlog, die uitbrak nadat Hamas-strijders op 7 oktober Israëlische steden binnenstormden, waarbij 1.200 doden vielen en 253 mensen gegijzeld werden.

De Israëlische bombardementen gingen woensdag door in delen van de stad Khan Younis in het zuiden en in wijken van Gaza Stad, zeiden getuigen. Israëlische vliegtuigen bombardeerden ook gebieden in het Al-Nuseirat vluchtelingenkamp in centraal Gaza, zeiden bewoners.

In Khan Younis meldden bewoners zware gevechten rond de woonwijk Al-Nimsawi. In het centrum van de stad bliezen Israëlische troepen een groep huizen op in een woonwijk, zeiden bewoners.

Tanks bleven gebieden rond het Nasser ziekenhuis bombarderen, het grootste ziekenhuis dat nog functioneert in het zuiden van Gaza, en Hamasmedia zeiden dat er sinds dinsdag laat 17 Palestijnen waren gedood in Khan Younis.

Het Israëlische leger zei dat haar strijdkrachten de afgelopen 24 uur minstens 25 Palestijnse militanten hadden gedood in Gaza, en dat drie Israëlische soldaten waren gedood in gevechten in het noordelijke en zuidelijke deel van de enclave.

Dat bracht het aantal Israëlische soldaten dat sinds het begin van het grondoffensief in Gaza is gedood op 224.

NETANYAHU STREEFT NAAR 'TOTALE OVERWINNING

Het voorstel voor een staakt-het-vuren volgde op besprekingen in Parijs tussen inlichtingenchefs van Israël, de Verenigde Staten en Egypte, met de premier van Qatar.

Als teken van de ernst van de onderhandelingen zei Hamasleider Ismail Haniyeh dat hij naar Caïro zou gaan om het te bespreken, zijn eerste openbare reis daarheen sinds meer dan een maand.

Maar de Israëlische premier Benjamin Netanyahu herhaalde zijn belofte om zijn troepen niet uit Gaza terug te trekken tot "de totale overwinning", een herinnering aan de enorme kloof tussen de publieke standpunten van de strijdende partijen over wat er nodig zou zijn om de gevechten zelfs maar tijdelijk te stoppen.

Israël zegt dat het de gevechten niet zal staken totdat de militante groep, die sinds 2007 de Gazastrook regeert, is uitgeroeid.

Hamas zegt dat het zijn overgebleven gevangenen alleen zal vrijlaten als onderdeel van een bredere overeenkomst om de oorlog voorgoed te beëindigen.

Netanyahu staat onder druk van bondgenoot Washington om een pad uit te stippelen naar beëindiging van de oorlog, en in eigen land van familieleden van gijzelaars die vrezen dat onderhandelingen de enige manier zijn om hen thuis te brengen.

Maar extreem-rechtse partijen in zijn regeringscoalitie zeggen dat ze eerder zullen opstappen dan dat ze een deal voor de vrijlating van gijzelaars zullen goedkeuren die Hamas intact laat.