De Golfstaat leidt, in samenwerking met de VS, bemiddelingsgesprekken met Hamas en Israëlische functionarissen over de vrijlating van meer dan 200 gijzelaars die gevangen zijn genomen tijdens de grensoverschrijdende aanval van de Palestijnse groep op 7 oktober.

Hamas bevrijdde maandag twee Israëlische vrouwelijke burgers uit de belegerde enclave, nadat vrijdag al twee gijzelaars met de dubbele Amerikaans-Israëlische nationaliteit waren vrijgelaten.

Qatar bespreekt nu een grotere vrijlating van burgers met Hamas en Israël, vertelde een vijfde bron dinsdag aan Reuters nadat hij op de hoogte was gebracht van de onderhandelingen. De bron zei dat de gesprekken vorderen.

De gesprekken gaan niet over Israëlische soldaten die door Hamas worden vastgehouden, zeiden de diplomaten en de regionale bron die bekend zijn met de gesprekken. Hamas zegt dat dergelijke gevangen soldaten strategische activa zijn die de groep uiteindelijk kan ruilen voor grote concessies van Israël.

In Washington zeiden twee Amerikaanse bronnen dat de VS begrepen dat Qatar druk uitoefent op Hamas om een grote groep gijzelaars onmiddellijk vrij te laten, zonder in ruil daarvoor Israëlische concessies te verwachten.

Zo'n 222 mensen in de leeftijd van 9 maanden tot 85 jaar werden op 7 oktober gevangen genomen toen Hamas en andere militanten een slachtpartij aanrichtten in het zuiden van Israël, waarbij ze op automobilisten schoten, op burgers joegen, waaronder kinderen in hun eigen huizen, en mensen verbrandden en doodstaken, volgens verslagen van overlevenden.

LOGISTIEKE UITDAGING

In reactie hierop heeft Israël een bombardement op Gaza uitgevoerd dat meer dan 5700 mensen het leven heeft gekost, gezinnen onder het puin van hun flatgebouwen heeft bedolven, duizenden heeft verminkt en een miljoen mensen op de vlucht heeft gejaagd. Er wordt nu een grondaanval gepland om Hamas te vernietigen.

Eén van de argumenten die Qatar volgens drie van de bronnen zou kunnen gebruiken in zijn contacten met Hamas, is dat het vrijlaten van een grote groep burgergijzelaars een grote logistieke last zou verlichten voor de militante groep terwijl die de confrontatie met Israël aangaat.

Het voeden en onderbrengen van de gevangenen, en het verzorgen van de gewonden, zijn moeilijk voor Hamas op een moment dat het zich schrap zet voor een Israëlische aanval en er weinig voedsel of medicijnen over zijn voor de 2,3 miljoen inwoners van Gaza, aldus de diplomaten en de bron.

Het bijhouden van de gevangenen, die door verschillende groepen op verschillende locaties worden vastgehouden, maakt deze taak nog zwaarder, zeiden drie van de bronnen.

Een bron in de regio die bekend is met de onderhandelingen over de gijzelaars, zei dat het erop leek dat Hamas niet had verwacht zoveel gijzelaars te nemen en geen voorbereidingen had getroffen om zoveel mensen vast te houden. Israëlische functionarissen hebben gezegd dat veel van de gevangenen vastgehouden zouden kunnen worden in de wirwar van tunnels onder Gaza.

Toen haar strijders op 7 oktober Israël binnenstormden, "had Hamas niet verwacht dat de operatie zo catastrofaal succesvol zou zijn als ze was. Nu hebben ze al deze gijzelaars en weten ze niet wat ze met hen moeten doen," voegde de bron in de regio eraan toe.

Qatar heeft Hamas er ook op gewezen dat een grote vrijlating van burgers diplomatieke voordelen zou kunnen opleveren door de groep, die door veel Westerse landen als een terroristische organisatie wordt gezien, te laten zien dat ze gevoelig zijn voor internationale humanitaire zorgen over de gevangenschap van kinderen en andere niet-strijders, aldus twee van de bronnen.

GEVANGEN SOLDATEN

Een vertegenwoordiger van Hamas in Qatar reageerde niet op een verzoek om commentaar. Het Qatarese ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet op een e-mail waarin om commentaar werd gevraagd.

In Jeruzalem zei een Israëlische functionaris dat Hamas de gijzelingscrisis gebruikte voor propaganda, door te proberen zichzelf als menselijk voor te doen door een handvol mensen vrij te laten die ze hadden ontvoerd. De functionaris omschreef dit als "nazi-psychologische oorlogvoering".

De woordvoerder van het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken, Matthew Miller, zei maandag tegen verslaggevers dat Washington "alle gijzelaars vrijgelaten wil zien. We willen dat ze onvoorwaardelijk worden vrijgelaten, en we willen dat ze zo snel mogelijk worden vrijgelaten."

Een vrijlating van burgers zou Hamas nog steeds Israëlische soldaten en veiligheidspersoneel laten vasthouden. Hamaswoordvoerder Osama Hamdan zei zaterdag dat het lot van de Israëlische krijgsgevangenen verband hield met een mogelijke gevangenenruil en in elk geval niet besproken zou worden totdat Israël zou stoppen met het aanvallen van Gaza.

Qatar, dat ambitieuze doelstellingen heeft op het gebied van buitenlands beleid, heeft een directe communicatielijn met Hamas en Israël. Het heeft eerder geholpen bij het bemiddelen in wapenstilstanden tussen de twee.

Een prioriteit van de VS is om meer tijd vrij te maken voor onderhandelingen over de vrijlating van gijzelaars. Maar de tijd dringt.

De VS hebben Israël geadviseerd om geen grondaanval uit te voeren en houden Qatar op de hoogte van die inspanningen terwijl de Golfstaat probeert te bemiddelen bij de vrijlating van nog meer gijzelaars, zeiden twee bronnen in Washington die op de hoogte zijn van de onderhandelingen maandag.