Israël veroverde de Westelijke Jordaanoever, Gaza en Oost-Jeruzalem - gebieden waar de Palestijnen een staat willen - in een oorlog van 1967. Israël trok zich in 2005 terug uit Gaza, maar controleert samen met buurland Egypte de grenzen van de enclave.

Het in Den Haag gevestigde ICJ, ook bekend als het Wereldgerechtshof, is het hoogste VN-gerechtshof dat geschillen tussen staten behandelt. Zijn uitspraken zijn bindend, hoewel het ICJ niet bevoegd is om ze uit te voeren.

Het verzoek om een oordeel over de bezetting van de Palestijnse gebieden door Israël werd gedaan in een resolutie die door de Algemene Vergadering met 87 stemmen voor werd aangenomen. Israël, de Verenigde Staten en 24 andere leden stemden tegen, terwijl 53 leden zich onthielden.

"Geen enkel internationaal orgaan kan beslissen dat het Joodse volk 'bezetters' zijn in hun eigen thuisland. Elk besluit van een gerechtelijk orgaan dat zijn mandaat krijgt van de moreel failliete en gepolitiseerde V.N. is volledig onwettig," zei Israëls V.N.-ambassadeur Gilad Erdan in een verklaring voorafgaand aan de stemming.

Israël's voormalige premier Yair Lapid - die donderdag werd vervangen door Benjamin Netanyahu - drong er vorige maand bij de wereldleiders op aan om zich tegen de stap te verzetten, en zei dat het aanhangig maken van de zaak bij het hof "alleen extremisten in de kaart zou spelen".

De islamistische groepering Hamas nam Gaza in 2007 over na een korte burgeroorlog met meer gematigde Palestijnse rivalen. Hamas en Israël hebben sindsdien drie Gaza-oorlogen uitgevochten.

De Algemene Vergadering van de VN heeft het Internationaal Gerechtshof gevraagd advies uit te brengen over de juridische gevolgen van Israëls "bezetting, vestiging en annexatie ... met inbegrip van maatregelen gericht op het wijzigen van de demografische samenstelling, het karakter en de status van de heilige stad Jeruzalem, en van de goedkeuring van daarmee verband houdende discriminerende wetgeving en maatregelen".

De VN-resolutie vraagt het ICJ ook om advies over hoe dit beleid en deze praktijken "de juridische status van de bezetting beïnvloeden" en welke juridische gevolgen deze status heeft voor alle landen en de Verenigde Naties.

Het ICJ heeft zich voor het laatst uitgesproken over het conflict tussen Israël en de Palestijnen in 2004, toen het oordeelde dat een Israëlische scheidingsmuur illegaal was. Israël verwierp die uitspraak en beschuldigde het Hof ervan politiek gemotiveerd te zijn.