Netanyahu schrapte abrupt een bezoek van een hoge delegatie aan Washington deze week om het dreigende offensief van Israël in de zuidelijke Gazastad Rafah te bespreken, nadat Washington zich had onthouden van stemming in de Veiligheidsraad waarin een onmiddellijk staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas en de vrijlating van alle gijzelaars van de Palestijnse militanten werd geëist.

De opschorting van die vergadering werpt een belangrijk nieuw obstakel op voor de inspanningen van de VS, die bezorgd zijn over een groeiende humanitaire ramp in Gaza, om Netanyahu zover te krijgen dat hij alternatieven overweegt voor een grondinvasie van Rafah, het laatste relatief veilige toevluchtsoord voor Palestijnse burgers.

De dreiging van zo'n offensief heeft de spanningen tussen oude bondgenoten de Verenigde Staten en Israël doen toenemen, en vragen doen rijzen over de vraag of de VS de militaire hulp zou kunnen beperken als Netanyahu Biden trotseert en toch doorzet.

"Dit toont aan dat het vertrouwen tussen de regering Biden en Netanyahu aan het afbrokkelen is," zei Aaron David Miller, een voormalig onderhandelaar voor het Midden-Oosten voor Republikeinse en Democratische regeringen. "Als de crisis niet zorgvuldig wordt beheerd, zal het alleen maar erger worden."

De beslissing van Biden om zich bij de V.N. van stemming te onthouden, nadat hij zich maandenlang grotendeels had gehouden aan het oude beleid van de V.S. om Israël bij het wereldorgaan te beschermen, leek de groeiende frustratie van de V.S. over de Israëlische leider te weerspiegelen.

De president, die in november voor herverkiezing gaat, staat niet alleen onder druk van Amerikaanse bondgenoten, maar ook van een groeiend aantal collega-Democraten om Israëls militaire reactie op de dodelijke aanval van Hamas op 7 oktober in het zuiden van Israël te beteugelen.

Netanyahu wordt ook geconfronteerd met binnenlandse uitdagingen, niet in het minst de eisen van zijn extreemrechtse coalitieleden voor een harde aanpak van de Palestijnen. Hij moet ook de families van de gijzelaars ervan overtuigen dat hij alles doet voor hun vrijlating, terwijl hij geconfronteerd wordt met regelmatige protesten waarin om zijn aftreden wordt gevraagd.

Toen Netanyahu's kantoor de annulering van het bezoek aankondigde, zei hij dat het falen van de VS om een veto uit te spreken over de resolutie een "duidelijke terugtrekking" was ten opzichte van hun eerdere standpunt en de oorlogsinspanningen van Israël zou schaden.

PERPLEXED

Amerikaanse functionarissen zeiden dat de regering Biden verbijsterd was over de beslissing van Israël en het als een overdreven reactie beschouwde, waarbij ze volhielden dat er geen verandering in het beleid was geweest.

Washington had eerder in de bijna zes maanden durende oorlog in de Gazastrook meestal het woord "staakt-het-vuren" vermeden en had haar vetorecht bij de V.N. gebruikt om Israël te beschermen terwijl het vergeldde tegen Hamas.

Maar nu er hongersnood dreigt in Gaza en te midden van toenemende wereldwijde druk voor een wapenstilstand in de oorlog die volgens Palestijnse gezondheidsautoriteiten ongeveer 32.000 Palestijnen het leven heeft gekost, onthielden de VS zich van een oproep voor een wapenstilstand voor de islamitische heilige maand Ramadan, die over twee weken eindigt.

De uitdaging voor Biden en Netanyahu is nu om hun meningsverschillen niet uit de hand te laten lopen, zeggen analisten.

Jon Alterman, directeur van het Midden-Oostenprogramma bij de denktank Center for Strategic and International Studies in Washington, zei dat er geen reden was om dit een "dodelijke klap" voor de betrekkingen te laten zijn. "Dus ik denk niet dat de deur voor iets gesloten is," zei hij.

Maar de onthouding van de VS draagt bij aan een steeds diepere kloof tussen Biden en Netanyahu, die elkaar al jaren kennen maar zelfs in de beste tijden een gespannen relatie hebben gehad.

Eerder deze maand zei Biden in een interview met MSNBC dat een invasie in Rafah een "rode lijn" zou zijn, hoewel hij eraan toevoegde dat de verdediging van Israël "kritiek" is en dat er geen sprake van kan zijn dat "ik alle wapens ga afsnijden zodat ze het Iron Dome (raketafweersysteem) niet hebben om hen te beschermen".

Netanyahu wees de kritiek van Biden van de hand en zwoer door te gaan in Rafah, het laatste deel van de Gazastrook waar Israëlische troepen nog geen grondoffensief hebben uitgevoerd, hoewel Amerikaanse functionarissen zeggen dat er geen tekenen zijn van een op handen zijnde operatie.

Dat werd vorige week gevolgd door Chuck Schumer, de hoogste Joodse verkozene in de Senaat, die Netanyahu een obstakel voor vrede noemde en opriep tot nieuwe verkiezingen in Israël om hem te vervangen.

Biden noemde het een "goede toespraak".

Maar de Republikeinse Huisvoorzitter Mike Johnson vertelde verslaggevers woensdag dat hij erover dacht om Netanyahu, die vorige week via een videoverbinding Republikeinse senatoren toesprak, uit te nodigen om het Congres toe te spreken. Dat zou gezien worden als een uithaal naar Biden, waardoor Netanyahu een high-profile forum zou krijgen om zijn grieven tegen de Amerikaanse regering te ventileren.

De Democratische senator Sheldon Whitehouse zei tegen Reuters dat Netanyahu leek samen te werken met de Republikeinen om "de relatie tussen de VS en Israël te bewapenen ten gunste van de rechtervleugel".

Het herverkiezingsbod van Biden voor 2024 beperkt zijn opties: hij moet voorkomen dat hij de Republikeinen een onderwerp geeft dat ze kunnen aangrijpen bij pro-Israël kiezers, terwijl hij ook de afbrokkeling van de steun van progressieve Democraten tegenhoudt, die ontsteld zijn door zijn sterke steun voor Israël.

Netanyahu, die zich ervan bewust is dat hij volgens de peilingen in elke verkiezing die nu wordt gehouden een grote nederlaag zal lijden, weet dat er brede steun is voor voortzetting van de oorlog in Gaza onder een Israëlische bevolking die nog steeds diep getraumatiseerd is door de aanval van 7 oktober.

Hij lijkt dus bereid om het risico te nemen om de tolerantie van Washington op de proef te stellen.

Alle leden van Netanyahu's regering van nationale eenheid steunen het voortzetten van de oorlog totdat Hamas is vernietigd en de gijzelaars zijn teruggekeerd, en er zijn weinig tekenen van bereidheid om in te gaan op Amerikaanse oproepen tot matiging, ondanks het groeiende risico van internationale isolatie.

De rechtse minister van Financiën Bezalel Smotrich zei dat Israël een partner is, maar dat de Verenigde Staten niet zijn "beschermstaat" is.