Voorzitter Nemat Minouche Shafik kreeg te maken met verontwaardiging van veel studenten, docenten en externe waarnemers toen ze op 18 april de politie van New York naar de campus riep om een tentenkamp te ontmantelen dat was opgezet door demonstranten tegen de oorlog van Israël tegen Hamas in Gaza.
De politie arresteerde die dag meer dan 100 mensen en verwijderde de tenten van het grote grasveld van de Manhattan campus van de school, maar de demonstranten keerden snel terug en zetten het kampement weer op, waardoor Columbia minder mogelijkheden had om het protest te beëindigen.
Sindsdien zijn honderden demonstranten gearresteerd op scholen van Californië tot Boston toen studenten kampementen opzetten zoals die op Columbia, en eisten dat hun scholen zich zouden distantiëren van bedrijven die betrokken zijn bij het Israëlische leger.
Gelijkgestemde protesten tegen de acties van Israël hebben zich ook overzee verspreid, met spanningen die vrijdag oplaaiden voor de prestigieuze Sciences Po universiteit in Parijs toen pro-Israëlische demonstranten de pro-Palestijnse studenten die het gebouw bezetten, kwamen uitdagen. De politie moest ingrijpen om de twee partijen uit elkaar te houden.
In Columbia houdt de universiteitsraad vrijdagmiddag een hoorzitting om te stemmen over een resolutie over de acties van de president, die kan variëren van een uiting van ongenoegen tot een regelrechte afkeuring.
Het Witte Huis heeft de vrijheid van meningsuiting op de campus verdedigd, maar de Democratische president Joe Biden hekelde deze week "antisemitische protesten" en benadrukte dat campussen veilig moeten zijn.
Sommige Republikeinen in het Congres hebben Shafik en andere universiteitsbestuurders ervan beschuldigd te zacht te zijn voor demonstranten en toe te staan dat Joodse studenten op hun campussen worden lastiggevallen.
Nadat ze er twee weken geleden niet in slaagden om de protesten de kop in te drukken, zijn de bestuurders van Columbia gaan onderhandelen met de studenten, tot nu toe zonder succes. De school heeft deze week twee deadlines gesteld voor een overeenkomst - de laatste om 4 uur 's ochtends op vrijdag - die beide kwamen en gingen zonder dat er een overeenkomst werd gesloten.
"De gesprekken hebben vooruitgang laten zien en gaan door zoals gepland," schreef het kantoor van Shafik donderdagavond laat in een korte e-mail aan de universiteitsgemeenschap. "Wij hebben onze eisen, zij hebben de hunne. Een formeel proces is aan de gang en wordt voortgezet."
TEXAS KLACHT
De voorzitter van de Universiteit van Texas in Austin, Jay Hartzell, kreeg vrijdag te maken met een soortgelijke reactie van de faculteit, twee dagen nadat hij samen met de Republikeinse gouverneur Greg Abbott de politie had ingeschakeld om een pro-Palestijns protest uiteen te drijven.
Tientallen demonstranten werden gearresteerd, maar de aanklacht tegen de meesten werd de volgende dag ingetrokken.
Bijna 200 leden van de faculteit van de universiteit ondertekenden een brief van 25 april waarin ze verklaarden geen vertrouwen te hebben in Hartzell nadat hij "onnodig studenten, personeel en faculteit in gevaar bracht" toen honderden agenten gekleed in oproeruitrusting en te paard de protesten wegveegden.
Hartzell zei in een verklaring dat hij de beslissing had genomen op grond van het feit dat de organisatoren van het protest de campus voor een lange periode "ernstig wilden verstoren".
De botsing in Texas was een van de vele die deze week uitbraken tussen demonstranten en de politie, opgeroepen door universiteitsleiders, die zeggen dat kampementen ongeoorloofde protesten vormen, de veiligheid van studenten in gevaar brengen en soms Joodse studenten onderwerpen aan antisemitisme en pesterijen.
Burgerrechtenorganisaties hebben de arrestaties veroordeeld en er bij de autoriteiten op aangedrongen om het recht op vrije meningsuiting te respecteren. De activisten achter de protesten zeggen dat het hun doel is om scholen onder druk te zetten om zich af te scheiden van bedrijven die bijdragen aan de Israëlische militaire acties in Gaza, en geven de schuld van vijandig gedrag aan buitenstaanders die de beweging willen kapen.
Terwijl Columbia het epicentrum van de studentenprotestbeweging blijft, zijn de nationale schijnwerpers deze week bijna dagelijks naar nieuwe campussen verschoven - van de Universiteit van Zuid-Californië (USC) tot de Emory Universiteit in Atlanta en het Emerson College in Boston. USC annuleerde deze week haar afstudeerceremonie op 10 mei, omdat de nieuw vereiste veiligheidsmaatregelen te veel vertragingen zouden hebben veroorzaakt bij het onder controle houden van de menigte.
Op vrijdag verzamelden ongeveer 200 demonstranten zich bij de George Washington Universiteit, een paar blokken van het Witte Huis, met "Free Palestine"-posters, zwarte en witte Palestijnse keffiyehs op en slogans scanderend.
"We zullen disciplinaire maatregelen nemen tegen de GW-studenten die betrokken zijn bij deze ongeoorloofde demonstraties die de activiteiten van de universiteit blijven verstoren," zei de universiteit.
Autoriteiten begonnen vrijdag ook arrestaties te verrichten bij een protestkamp aan de Arizona State University in Tempe, Arizona.
Een livestream van de organisator toonde tientallen demonstranten die tenten opzetten op grasvelden op de campus. De politie kwam binnen een half uur en vertelde de demonstranten dat ze daar niet mochten kamperen, maar dat ze mochten blijven als ze geen tenten hadden.
Cal Poly Humboldt, een openbare universiteit in Arcata, zei dat de campus het hele weekend gesloten was en dat alle lessen online gegeven werden, omdat demonstranten een week lang een schoolgebouw bezet hielden.
