Als die zwakte aanhoudt en kleine bedrijven ontmoedigt om hun lonen te verhogen, kan de centrale bank er de voorkeur aan geven om ten minste tot de herfst te wachten met het verhogen van de rente, zeggen vijf regeringsfunctionarissen en bronnen die bekend zijn met haar gedachten.
De BOJ zal naar verwachting tijdens de volgende vergadering op 26 april de prijsverwachting voor dit jaar verhogen en voorspellen dat de inflatie tot 2026 in de buurt van haar 2%-doelstelling zal blijven, aldus twee van de bronnen, waarmee ze haar bereidheid onderstreept om later dit jaar de rente vanaf nul op te krikken.
Maar de centrale bank zal in de nieuwe driemaandelijkse prognoses waarschijnlijk ook de economische groeiprognose voor dit jaar naar beneden bijstellen, deels vanwege de trage consumptie en fabrieksproductie, zeiden ze.
"Hoewel de lonen zoals verwacht kunnen stijgen, kunnen stijgende importprijzen door een zwakke yen op de toch al zwakke consumptie drukken," zei een van de bronnen.
De neiging om de rente langzaam te verhogen staat in contrast met de verwachtingen van sommige valutahandelaren en BOJ-watchers, die denken dat de zwakke yen een reden is dat de centrale bank de rente binnenkort zou kunnen verhogen.
Die verwachting is deels gebaseerd op de aanpassingen die de BOJ vorig jaar heeft gedaan aan haar beleid om de obligatierente te beheersen, toen pogingen om de langetermijnrente aan banden te leggen onwelkome dalingen van de yen veroorzaakten, wat de politici boos maakte.
Voormalig BOJ-functionaris Nobuyasu Atago zei dat de nieuwe "data-afhankelijke" benadering van de centrale bank zou betekenen dat ze zal wachten tot de gegevens over het bruto binnenlands product van april-juni, die op 15 augustus worden verwacht, om te bevestigen of de groei inderdaad zal aantrekken, voordat ze de rente verhoogt.
"Tenzij de yen heel snel daalt, is de kans heel klein dat de BOJ de rente tegen de zomer zal verhogen," zei Atago, hoofdeconoom bij Rakuten Securities Economic Research Institute.
GEMENGDE ZEGENINGEN
De zwakke yen is een gemengde zegen voor de economie. De daling van de yen geeft de export een boost, maar zal ook huishoudens en kleinere detailhandelaren treffen doordat de kosten voor brandstof, voedsel en de invoer van grondstoffen zullen stijgen.
De gevolgen van de zwakke yen komen op een delicaat moment voor de BOJ. De beleidsmakers van de centrale bank hebben vorige maand een einde gemaakt aan acht jaar negatieve rentetarieven en zijn voorzichtig aan het peilen wat het juiste moment is om de rente weer te verhogen.
De gouverneur van de BOJ, Kazuo Ueda, heeft gezegd dat de drempel voor een nieuwe renteverhoging zou zijn dat de hoge loonsverhogingen van grote bedrijven zich uitbreiden naar kleinere bedrijven, en dat de prijzen van diensten meer stijgen als gevolg van de stijging van de arbeidskosten.
Tot nu toe zijn de tekenen gemengd. De consumptie heeft een gebrek aan dynamiek omdat de stijgende kosten van het levensonderhoud de huishoudens treffen, wat bedrijven ervan kan weerhouden om de prijzen verder op te drijven.
De BOJ zei in een recent rapport dat kleinere bedrijven de lonen met evenveel als vorig jaar of zelfs meer kunnen verhogen. Maar feitelijke gegevens over de lonen van kleinere bedrijven zullen pas later dit jaar beschikbaar zijn, zeggen analisten.
"Er zijn enkele positieve signalen over de loonvooruitzichten van kleine bedrijven, maar de werkelijke loonstijgingen zijn nog niet breed gedragen," zei een van de bronnen. "Het zou tot de herfst kunnen duren om te bepalen of een positieve loon-inflatiecyclus stevig op zijn plaats zit."
Wachten tot de herfst zou de kans op een renteverhoging in juni of juli elimineren, en de kans op actie tijdens de vergaderingen van de BOJ in september, oktober of december vergroten.
Hoewel de favoriete prognose van de markt voor de timing van een renteverhoging oktober-december is, zetten sommige analisten in op de kans dat er in juli actie wordt ondernomen na de recente opmerkingen van Ueda, waaruit blijkt dat er ruimte is om de monetaire stimulans te verminderen.
Hoewel de bewegingen van de yen hebben bijgedragen aan de economische omstandigheden die in het verleden hebben geleid tot verschuivingen in het beleid van de BOJ, is het beleid van de centrale bank zelf niet expliciet gericht op de valuta.
In die context heeft Ueda gezegd dat de BOJ klaar is om te reageren als de beweging van de yen een enorme impact heeft op de economie en de inflatie.
Voorlopig zal de bezorgdheid over de kwetsbare Japanse economie echter waarschijnlijk de overhand hebben en de BOJ aansporen om voorzichtig te handelen. Twee van de negen bestuursleden van de BOJ waren het niet eens met de beslissing van maart om een einde te maken aan de negatieve rente. Zelfs een havikistische beleidsmaker als Naoki Tamura heeft gezegd dat hij de voorkeur geeft aan een "langzame maar gestage" aanpak vanaf nu.
Politieke factoren verhogen ook de drempel voor een snelle renteverhoging. Op de dag dat de BOJ een einde maakte aan de negatieve rente, zei premier Fumio Kishida tegen verslaggevers dat het "gepast is dat het accommoderende monetaire klimaat zal worden voortgezet", een teken dat hij de voorkeur geeft aan aanhoudend ultra-lage rentetarieven.
"Het was goed om de negatieve rente te beëindigen. Maar een extra renteverhoging is uitgesloten," vertelde een kaderlid van de regeringspartij aan Reuters.
"De consumptie is zwak en het is onduidelijk of de inflatie zal blijven stijgen," zei een ambtenaar van het ministerie van Financiën. "Er is geen reden voor de BOJ om overhaast de rente weer te verhogen."
