De cumulatieve kosten van post-pandemische overheidsuitgaven te midden van nieuwe geopolitieke realiteiten - met inbegrip van alles van investeringen in groene energie, beveiliging van chipfabrieken of defensierekeningen in verband met Oekraïne bijvoorbeeld - worden nu in jaren vooruit gepland voor buitensporige overheidstekorten en schuldprognoses.
De ongemakkelijke kwestie van de houdbaarheid van de schuld staat weer bovenaan de agenda van veel mensen op de financiële markten.
Hoewel het in de hele westerse wereld een probleem is, gaat veel van het geluid en de woede over de oplopende schulden over de Verenigde Staten - en terecht.
Het Congressional Budget Office voorspelt een stijging van 17 procentpunt in de verhouding tussen de Amerikaanse overheidsschuld en het BBP in de komende 10 jaar tot 116% - tweemaal het gemiddelde niveau van de afgelopen 20 jaar - en daarna nog verder stijgend tot 166% in 2054.
De voorzitter van de Federal Reserve, Jerome Powell, beschreef het als een "niet-controversiële" verklaring en zei dinsdag dat het Amerikaanse begrotingsbeleid zich op een "onhoudbaar pad" bevond.
Dat is misschien een open deur intrappen, maar het is wel een kale uitspraak van de machtigste ambtenaar die de stijgende kosten van die schuldenberg voor zijn rekening neemt.
En dit is waar de hele kwestie dreigt om te slaan.
De gemiddelde rentekosten op de Amerikaanse staatsschuld, die in april 2021 een laagterecord bereikten, zijn sindsdien meer dan verdubbeld tot 3,23% - de hoogste in 14 jaar - omdat de Fed de rentetarieven heeft verhoogd om de post-pandemische inflatiepiek binnen de perken te houden.
Veel economen zijn van mening dat het aanhouden van een krachtige groei en een inflatie boven het streefcijfer, ondanks die monetaire verkrapping, op zijn minst gedeeltelijk te danken is aan de vraagstimulans die door die ongecontroleerde tekorten is gecreëerd. En dat pleit weer voor een strakker Fed-beleid dan velen hadden gehoopt.
En hoewel de schuldprognoses van het CBO voor de lange termijn explosief zijn, zijn ze gebaseerd op relatief bescheiden verwachtingen voor de komende leenkosten - waarbij de gemiddelde kosten voor de schuldendienst pas in 2054 weer boven het 20-jarig gemiddelde van 3,7% uitkomen.
Het probleem wordt veroorzaakt door de schuld die in de tussentijd is opgebouwd en het feit dat het CBO geen "primair" begrotingstekort ziet dat de rentekosten uitsluit en dat de komende 30 jaar terugkeert onder 2,0% van het BBP - ook het gemiddelde van de periode 1994-2023.
Bovendien beginnen de totale kosten van de schuldendienst vanaf 2044 hoger te worden dan de voorspelde nominale BBP-groei - waarmee een vaak aangehaalde rode lijn voor de houdbaarheid van de schuld wordt overschreden, namelijk de noodzaak om "r minus g", of de rente minus groei, in negatief gebied te houden.
De CBO is natuurlijk niet de enige. Het Internationaal Monetair Fonds ziet het totale jaarlijkse tekort van de VS de komende vijf jaar op zijn minst niet onder de 6% van het BBP komen - ook al is het iets minder dan de oogverblindende 7,1% van dit jaar.
Wat zeker is, is dat niemand in dit verkiezingsjaar fiscale bezuinigingen ziet. En het verwachte niveau van versoepeling door de Fed is sterk teruggeschroefd nu de inflatie boven het streefcijfer blijft hangen, wat de afgelopen maand bijdroeg aan de hernieuwde angst op de obligatiemarkt.
Wat er na de verkiezingen gebeurt, is een andere vraag - maar houd uw adem niet in.
NEEDS BE...
De rechtvaardiging voor de fiscale vrijgevigheid begint ondertussen een andere toon aan te slaan - zelfs in Europa, waar het tekort en de schuld de komende vijf jaar meer binnen de perken blijven.
Erik Nielsen, hoofd economisch adviseur van UniCredit, vertelde deze week over een anekdote tijdens een recente IMF-bijeenkomst, waarbij een niet nader genoemde ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Financiën hem vertelde dat mensen op de verkeerde manier naar 'houdbaarheid van de schuld' keken - hij beschreef wat een 'oorlogseconomische' reden voor zware uitgaven leek te zijn.
Existentiële bedreigingen voor de Amerikaanse democratie en instellingen en de prioriteiten van gespannen geopolitieke rivaliteit, zo werd beweerd, vereisten de buitensporige overheidsuitgaven om de economie op de langere termijn te ondersteunen en om interne en externe steun te verwerven voor de Amerikaanse status quo en haar positie in de wereld.
De beperkte houdbaarheid van de schuld was dus slechts een onderdeel van dat doel en eigenlijk irrelevant als de overkoepelende doelen zouden mislukken.
Wat betreft de vraag of de berekeningen uiteindelijk kloppen, leek er enige hoop dat de Fed het pad zal effenen en dat de groei zal aanhouden.
"Dit kan leiden tot een hogere schuldenlast ten opzichte van het BBP gedurende langere tijd - en tot in de volgende generaties," zei Nielsen tijdens het gesprek. "Maar, als het goed wordt beheerd, zal het een toekomstige generatie zijn die nog steeds in de grootste liberale democratie ter wereld leeft, in tegenstelling tot een land in chaos ... en/of mogelijk gedomineerd in verschillende belangrijke gebieden door China of andere niet-democratieën."
De Franse president Emmanuel Macron maakte vorige maand een soortgelijk punt over Europa in een toespraak waarin hij beweerde: "Er bestaat een risico dat ons Europa sterft."
De centrale bank aansporen om ervoor te zorgen dat dat niet gebeurt, was een van zijn vele oplossingen en hij riep op tot een uitbreiding van het mandaat van de Europese Centrale Bank om verder te gaan dan inflatie en zich te richten op snellere groei en ook het klimaat aan te pakken.
Nielsen van UniCredit kon zich niet vinden in een ruimer ECB-mandaat, maar vond wel dat de bank de teugels te veel had aangehaald in verhouding tot de behoeften van de omschakeling van de euro-economie en dat de daaruit voortvloeiende recessie de investeringen had ondermijnd.
"Immers, als - maar dan ook echt als - een reactiefunctie van een centrale bank onnodige economische pijn veroorzaakt binnen de electorale cyclus, dan loopt deze het risico van een politieke reactie."
Tot zover de centristische stemmen.
In conservatieve kringen zijn de messen ook uitgeslagen voor onafhankelijkheid van de centrale bank.
De Wall Street Journal meldde eind vorige maand dat bondgenoten van de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump voorstellen aan het opstellen zijn om de onafhankelijkheid van de Fed uit te hollen als de Republikeinse ex-president wint - met het argument dat Trump geraadpleegd zou moeten worden over rentebeslissingen en de bevoegdheid zou moeten hebben om de voorzitter van de Fed af te zetten voordat zijn termijn afloopt.
En regerende Britse conservatieven die achterblijven in de opiniepeilingen in de aanloop naar de komende algemene verkiezingen, willen naar verluidt ook graag op de Bank of England leunen om hun zaak te steunen.
Als de vereisten van bezuinigingen op de begroting en verkiezingscycli niet goed samengaan, is de gemakkelijkste optie misschien om ervoor te zorgen dat de monetaire beleidsmakers de hele show draaiende houden. Het benadrukken van een "oorlogsvoering" kan die risico's alleen maar vergroten.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
