De resultaten van de verkiezingen van donderdag lieten een onverwacht sterke verkiezingsuitslag zien voor onafhankelijken - meestal aanhangers van de gevangen ex-premier Imran Khan - gevolgd door de Pakistan Muslim League-Nawaz (PML-N) van ex-premier Nawaz Sharif en de Pakistan People's Party van Bilawal Bhutto Zardari.
Sharif heeft de overwinning al opgeëist, maar zijn partij heeft nog lang niet het vereiste aantal zetels om in zijn eentje een regering te vormen.
De verkiezingen, die zelf veel vertraging opliepen, komen op een cruciaal moment.
Pakistan bevindt zich in een economische crisis, met slinkende deviezenreserves die nog verder onder druk zullen komen te staan door een obligatiebetaling van $1 miljard die over twee maanden moet plaatsvinden, terwijl het financieringsprogramma van $3 miljard bij het Internationaal Monetair Fonds op 12 april afloopt.
"Pakistan zal in een ernstigere politieke en economische instabiliteit terechtkomen als geen enkele partij met een gewone meerderheid naar voren komt," zei Sajid Amin van het Sustainable Development Policy Institute, een voormalig adviseur van het ministerie van Financiën.
"Maar het belangrijkste is de geloofwaardigheid van de verkiezingen en de legitimiteit van de regering - een regering zonder geloofwaardigheid zal niet in staat zijn om de broodnodige hervormingen door te voeren."
Het verkrijgen van financiering zal een topprioriteit zijn, aangezien het land zijn externe financieringsbehoeften voor 2024 nog niet volledig heeft gedekt en de externe schuldenlast van bijna $100 miljard een lange schaduw werpt over de toekomst van het land.
Er wordt verwacht dat een nieuwe regering snel de nodige stappen zal zetten, bijvoorbeeld op het gebied van het bestuur van staatsbedrijven, om de laatste herziening van de huidige stand-by-overeenkomst van $3 miljard van het IMF af te ronden - een overbruggingslening die het land van de rand van wanbetaling heeft gered.
Dit zou het land een laatste tranche van $1,1 miljard opleveren voordat het huidige IMF-programma medio april afloopt - waarna de regering meteen voor een vervolgprogramma moet zorgen.
"Wij verwachten dat een van de meest directe beleidsinitiatieven van de nieuwe regering zal bestaan uit het onderhandelen over een nieuw Extended Fund Facility-programma van het IMF, dat doorgaans een looptijd van 3-4 jaar heeft," zegt Johanna Chua, global head of emerging market economics bij Citi in een notitie voor klanten.
DEADLINES IN OVERVLOED
Hoewel de internationale obligaties van het land slechts 3,4% van de totale staatsschuld uitmaken - in het niet bij de bijna 13% die het aan China verschuldigd is - is de aflossing van de buitenlandse schuld hoog in procenten van de FX-reserves, volgens berekeningen van Oxford Economics.
China is een belangrijke crediteur voor Pakistan en heeft onlangs leningen aan het land verlengd, net als de Verenigde Arabische Emiraten en Saoedi-Arabië.
"Beleggers zullen zich zorgen maken over de protesten, over de terugkeer van Imran Khan en over het feit dat het voor een regering zonder Khan moeilijker zal zijn om verdere bezuinigingen door te drukken - wat nodig is aangezien de IMF-deal in april afloopt," aldus Charlie Robertson, hoofd Macro Strategie bij vermogensbeheerder FIM Partners.
Politieke fragmentatie zou het moeilijker kunnen maken om pijnlijke en impopulaire maar noodzakelijke maatregelen door te drukken, zoals het verbreden van de belastinggrondslag, aldus analisten.
Mochten de onrust en demonstraties in Pakistan in de aanloop naar de verkiezingen aanhouden, dan zou dit ook een impact hebben op de economie, aldus Joe Delvaux, een portefeuillebeheerder bij Amundi, wiens bedrijf belegd is in Pakistaanse obligaties.
"Dit is een land dat regelmatig in politieke onrust verkeert, dus we houden dit nauwlettend in de gaten", aldus Delvaux.
Pakistaanse internationale obligaties daalden vrijdag tot wel 5 cent in dollar voordat ze wat verliezen afbouwden. De staatsobligatie in dollar die op 15 april vervalt, wordt verhandeld tegen 95 cent in de dollar, wat de verwachting weerspiegelt dat beleggers worden terugbetaald, maar looptijden die in 2027 en later vervallen, worden verhandeld tegen of onder de 70 cent in de dollar waaronder schuld als noodlijdend wordt beschouwd, zo blijkt uit gegevens van Tradeweb.
De druk op de obligaties zou kunnen aanhouden, afhankelijk van hoe snel er een regering gevormd kan worden en hoe effectief die zal kunnen werken, zeiden beleggers en analisten, terwijl de tijd begint te dringen.
"Onze reserves zullen binnen enkele weken verdampen," zei voormalig minister van Financiën Hafeez Ahmed Pasha, die erop wees dat het huidige niveau van de FX-reserves van iets meer dan $8 miljard gelijk is aan slechts 1-1/2 maand importdekking - ver onder het minimum van drie maanden dat over het algemeen als veilig wordt beschouwd.
"Het is heel belangrijk dat we de buffer en de paraplu van een IMF-programma hebben, vooral vóór de geplande begroting in juli."
