Dit is een ommekeer ten opzichte van een opiniepeiling in december, toen meer dan twee derde van de respondenten verwachtte dat er tot minstens het derde kwartaal niets zou gebeuren omdat de inflatie nu sneller zou dalen.

De inflatie steeg eind 2022 naar het hoogste punt in 41 jaar met 11,1% en bleek moeilijk te beteugelen, ook al verhoogde de BoE de rente tussen december 2021 en augustus 2023 14 keer, waardoor de Bankrente een piek bereikte van 5,25% in 15 jaar.

In december versnelde de inflatie voor het eerst in 10 maanden en steeg van het meer dan twee jaar lage niveau van 3,9% in november naar 4,0%, waardoor de marktverwachtingen voor een snelle renteverlaging naar beneden werden gehaald. De Bank wil de rente op 2,0% houden.

Na de inflatiecijfers van woensdag toonden renteswaps in de late handel van die dag aan dat 12 basispunten aan renteverlagingen waren ingeprijsd tegen mei, wat een 50-50 kans op een verlaging van de leenkosten met een kwart punt die maand impliceert, vergeleken met een kans van 80% de dag ervoor.

Maar iets meer dan de helft, of 38 van de 70 economen in de opiniepeiling van 17-22 januari, zei dat de eerste verlaging volgend kwartaal zou komen, nu de Bank zich richt op het ondersteunen van de groei, en de mediaan voorspelde een Bankrente van 5,00% tegen eind juni. Niemand verwachtte een verlaging op 1 februari of 21 maart.

In een opiniepeiling van december werd de eerste verlaging pas in het derde kwartaal verwacht, volgens de mediane prognose.

Als deze laatste prognose uitkomt, zou de BoE rond dezelfde tijd handelen als de Amerikaanse Federal Reserve en de Europese Centrale Bank.

Van degenen die een verlaging in het tweede kwartaal hadden ingeschat en die ook antwoordden op een aanvullende vraag, zei een meerderheid dat mei waarschijnlijker was dan juni.

"Het is eerder mei dan juni, gewoon omdat het samenvalt met het monetaire beleidsrapport voor het tweede kwartaal. Voor het Monetary Policy Committee wordt het een kwestie van onderliggende trends evalueren," zei Marc Ostwald van ADM Investor Services.

"Ik heb geen doemscenario voor de economie. De recessierisico's nemen zeker toe, maar het is niet een soort grote krimp."

Als groep waren de ondervraagde economen definitiever over het derde kwartaal: op vier na zagen alle 70 economen minstens één verlaging voor eind september. De mediaan voorspelde een Bankrente van 4,25% tegen het einde van het jaar.

De inflatie zou volgend kwartaal onder het streefcijfer zakken naar 1,9% en daar ten minste tot medio 2025 rondhangen, wat de centrale bank de ruimte zou geven om het beleid te versoepelen en de last voor consumenten met schulden te verlichten.

"Of de vooruitgang in de werkelijke inflatie genoeg is om de drie haviken in het comité die tijdens de laatste vergadering voor een verhoging stemden, ervan te overtuigen dat de opwaartse inflatierisico's voldoende zijn afgenomen, is een andere vraag", zegt Ellie Henderson van Investec.

"Dit is vooral belangrijk omdat het laaghangende fruit van gunstige basiseffecten grotendeels is uitgeput, en dan hebben we het nog niet eens over de onbesliste arbeidsmarktgegevens waarmee het comité te maken heeft."

De Britse economie heeft de storm van hoge inflatie en hoge leenkosten doorstaan en zal naar verwachting een recessie omzeilen. Na een stabilisatie in het afgelopen kwartaal werd in de peiling gezegd dat de economie dit jaar elk kwartaal met 0,1%-0,2% zou groeien.

De groei werd dit jaar op 0,4% geschat en zou versnellen tot 1,2% in 2025.

(Voor andere verhalen uit de Reuters wereldwijde economische opiniepeiling:)