Dit volgt op een patroon van assertieve stappen die Beijing de laatste tijd heeft genomen in de exclusieve economische zones (EEZ) van zijn buurlanden, terwijl het de soevereiniteit over bijna de hele Zuid-Chinese Zee opeist en de Verenigde Staten en haar bondgenoten op de proef stelt in een tijd van verhoogde regionale spanningen.

De sterke betrekkingen tussen Rusland en China zijn een belangrijke factor voor de stabiliteit in de wereld, zei de Russische minister van Defensie Sergei Shoigu in maart, maar de twee landen hebben tegenstrijdige belangen in de Zuid-Chinese Zee.

Het Chinese onderzoeksschip, twee kustwacht- en 11 vissersboten gingen blok 04-03 van Vietsovpetro binnen, een onderneming van het Russische Zarubezhneft en PetroVietnam, en waren tegen het vallen van de avond nog steeds in het gebied, zo bleek uit gegevens van twee onafhankelijke scheepsmonitoren die door Reuters werden bekeken.

De Chinese groep bevond zich ook in de buurt van de blokken 05-1 B en 05-1 C, die worden geëxploiteerd door Idemitsu Oil & Gas, een eenheid van het Japanse Idemitsu Kosan, zo bleek uit de gegevens.

China is ervan beschuldigd zijn kustwacht en een armada van vissersboten die algemeen als milities worden beschouwd, te gebruiken om energieactiviteiten te intimideren en te verstoren, onder andere voor de kust van Maleisië, Indonesië, de Filippijnen en Vietnam. Peking zegt dat het legaal in zijn wateren opereert.

Maar de actie van woensdag was "buitengewoon", volgens Ray Powell, die leiding geeft aan het Project Myoushu van Stanford University over de Zuid-Chinese Zee, vanwege "het enorme aantal betrokken militieschepen en schepen van de kustwacht".

"Het lijkt erop dat ze een boodschap sturen over de jurisdictie van China over de olie- en gasactiviteiten van Vietnam," zei Powell, die eraan toevoegde dat minstens drie Vietnamese visserijsurveillanceschepen dicht bij de Chinese schepen waren gekomen.

JURISDICTIE VAN CHINA

China's ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat deze activiteiten "normaal" waren.

"Chinese vissers- en wetenschappelijke onderzoeksschepen voeren normale productie- en werkactiviteiten uit in maritieme gebieden die onder de jurisdictie van China vallen," zei het ministerie.

Het maakte dinsdag soortgelijke opmerkingen nadat Chinese boten een gebied naderden waar de marines van India en Zuidoost-Aziatische landen oefeningen hielden.

Het Japanse Idemitsu weigerde commentaar te geven. Het Ministerie van Buitenlandse Zaken van Vietnam en de andere betrokken bedrijven reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Op woensdag bevonden de Chinese schepen zich ongeveer 10 zeemijl (18 km) van het Japanse booreiland en ongeveer 20 mijl van het Russisch-Vietnamese booreiland, volgens het South China Sea Chronicle Initiative (SCSCI), een onafhankelijke non-profit organisatie.

Het Chinese onderzoeksschip bewoog op volle snelheid voordat het de EEZ van Vietnam binnenging, maar vertraagde tot 4-5 knopen, wat suggereert dat het schip daar een onderzoek uitvoerde, zei SCSCI's Van Pham.

Onderzoeken in de EEZ van een land zonder voorafgaande kennisgeving zijn in eerdere gevallen als vijandig of provocerend beschouwd.

Het volgt op soortgelijke incidenten in maart in twee blokken waarbij Russische bedrijven betrokken waren voor de kust van Vietnam, dat een vergunning heeft voor de exploitatie van meer dan 150 blokken.