Voor de oorlog had Hellmanns kantoor in Moskou Russische industriële bedrijven geholpen bij het verschepen van gereedschappen, onderdelen en apparatuur vanuit het Westen naar Rusland, maar na de invasie werden dergelijke zendingen sterk beperkt door internationale sancties. In plaats daarvan nam het in Rusland geregistreerde bedrijf Heinrich Tapp Rus (HT Rus) - waarvan de eigenaars in die tijd minstens twee voormalige Hellmann-medewerkers waren - de relatie met veel van Hellmanns oude klanten over.
De website van HT Rus biedt klanten in Rusland "parallelle import" aan, een term die veel gebruikt wordt om goederen te verschepen via derde landen zoals Turkije of de Verenigde Arabische Emiraten om de westerse sancties te omzeilen. In zijn marketingmateriaal heeft het bedrijf een bedrijfsmotto opgenomen: "Nieuwe realiteit - nieuwe kansen.
Met behulp van Russische belastingdocumenten voor 2023 en 2024, en officiële bedrijfsregisters in Rusland en Duitsland, ontdekte Reuters dat HT Rus diensten heeft geleverd aan Russische klanten die onder internationale sancties vallen omdat ze de oorlogsmachine van het Kremlin steunen.
Het bedrijf, dat vorig jaar een omzet van ongeveer $17,5 miljoen rapporteerde, heeft gewerkt met Russische klanten waaronder: Aurus, het bedrijf dat de limousines van Vladimir Poetin maakt; dochterondernemingen van Kamaz, een fabrikant van Russische militaire vrachtwagens; en Tyumen Battery Factory, een leverancier van batterijen voor een wapenfabrikant, zo bleek uit de Russische belastingdocumenten.
Reuters kon niet vaststellen of HT Rus "parallelimport"-diensten aanbood aan deze bedrijven, omdat de belastingdocumenten de aard van de geleverde diensten niet onthulden.
Kamaz zei dat de informatie in de belastingdocumenten ofwel onjuist was, ofwel dat ze er geen kennis van hadden, maar gaf geen specifieke details. Aurus en Tyumen Battery Factory hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
HT Rus is een van de vele tussenpersonen die klanten hulp bieden bij het omzeilen van Westerse sancties en die zendingen via derde landen gebruiken om industriële goederen aan Rusland te leveren. Deze activiteit is alleen een schending van sancties als de goederen onder sancties vallen of als de tussenpersoon samenwerkt met gesanctioneerde entiteiten. HT Rus valt op omdat er nog maar heel weinig gevallen openbaar zijn gemaakt waarin burgers van de Europese Unie rechtstreeks of via een volledige dochteronderneming zaken deden met entiteiten die onder sancties vallen, zo bleek uit een analyse van Reuters van gevallen van sanctieschending.
HT Rus is eigendom van een in Duitsland geregistreerd bedrijf dat een Duitse zakenman als aandeelhouder heeft en tot vorige maand een andere Duitser als directeur had, zo blijkt uit bedrijfsgegevens.
Volgens de Amerikaanse en Europese wetten die de sancties tegen Rusland regelen, overtreedt elk bedrijf dat zaken doet met een Russisch bedrijf dat op een internationale zwarte lijst staat, de sancties. Een Westers bedrijf waarvan bewezen is dat het invloed heeft gehad op de sanctiewerende activiteiten, kan zelf een sanctie opgelegd krijgen - waardoor het moeilijk wordt om zaken te doen - of vervolgd worden.
Hellmann Worldwide Logistics zei dat het niets te maken heeft met de activiteiten van HT Rus of de mensen die het leiden. Reuters heeft geen bewijs gevonden dat Hellmann sancties heeft overtreden.
"In 2022 werd alles wat onder de sancties viel ... overgedragen aan Heinrich Tapp," zei een voormalig leidinggevende van Hellmann in Rusland, die op voorwaarde van anonimiteit met Reuters sprak vanwege de gevoeligheid van de zaak.
HT Rus is volgens Russische bedrijfsgegevens per 28 juni van dit jaar volledig eigendom van een in Duitsland geregistreerd bedrijf genaamd HT East Management. Een meerderheidsbelang in HT East werd in juni 2022 gekocht door Alexander Roedeler, een zakenman uit Düsseldorf, volgens het Duitse handelsregister.
Tussen 2017 en 2022 werkte Roedeler in Duitsland voor de eenheid Oost-Europa van Hellmann die zich bezighield met Rusland, volgens een verklaring van Hellmann die aan Reuters is verstrekt.
Roedeler werkt nu voor de Duitse investeringsgroep HTP Maximum, waarvan de directeur Patrick Nathe is, volgens de website van de firma. Nathe is een Duitse voormalige manager van Hellmann die het bedrijf in juli 2022 verliet. Tot maart 2023 hadden HT East Management en HTP Maximum hetzelfde adres in Düsseldorf in het Duitse handelsregister. HTP Maximum had, volgens zijn eigen website, tussen 2017 en 2021 een belang in een Duits bedrijf genaamd Henrich Tapp GmbH, dat de meerderheidsaandeelhouder was van HT East Management totdat uit Duitse bedrijfsgegevens bleek dat het in juni 2022 het belang afstootte.
Reuters vond geen andere zakelijke of andere relatie tussen HTP Maximum en HT East Management. Nathe vertelde Reuters dat hij niet betrokken was bij HT Rus of het moederbedrijf.
De Duits-Russische staatsburger Vladimir Klaus, die voor Hellman in Moskou werkte totdat het bedrijf daar zijn kantoren sloot, was een directeur van HT East Management tot 12 juni van dit jaar, toen uit Duitse bedrijfsgegevens bleek dat hij die rol niet meer had. Klaus heeft niet gereageerd op vragen van Reuters voor of nadat hij geen directeur meer was.
Reuters heeft geen bewijs gevonden dat de eigenaar van HT Rus, HT East Management, rechtstreeks zaken deed met een gesanctioneerd bedrijf.
De directeur van HT Rus, Ruslan Shakirov, zei dat hij rechtstreeks zaken deed met Roedeler als de huidige directeur van het Duitse moederbedrijf. Het moederbedrijf "is volledig op de hoogte van de activiteiten van het bedrijf (HT Rus), neemt eraan deel en geeft overeenkomstige instructies."
Gecontacteerd door Reuters, zei Roedeler: "Ik heb geen kennis van de details van de zakelijke activiteiten van Heinrich Tapp Rus en ik heb ook geen enkele invloed op de activiteiten."
De Duitse douane, die toezicht houdt op de handhaving van sancties, zei dat ze geen commentaar kon geven op specifieke gevallen. In het algemeen kan een Duits bedrijf onder bepaalde omstandigheden wettelijk aansprakelijk worden gesteld voor schendingen van sancties door zijn buitenlandse dochteronderneming.
Het is in de EU gevestigde moederbedrijven verboden om hun Russische dochterondernemingen te gebruiken om sancties te omzeilen, bijvoorbeeld door aan hen beslissingen te delegeren die tegen de sancties ingaan of door dergelijke beslissingen door de Russische dochteronderneming goed te keuren, volgens de richtlijnen van de Europese Commissie over sancties tegen Rusland.
GESANCTIONEERDE KLANTEN
Reuters kon vaststellen met welke Russische klanten HT Rus samenwerkte door de documenten te bekijken die het bedrijf bij de Russische belastingdienst indiende, waar ze al hun inkomsten moeten verantwoorden en de bron moeten identificeren.
De documenten hebben betrekking op het tweede en vierde kwartaal van 2023, en het eerste kwartaal van 2024. De documenten maken niet bekend welke diensten HT Rus aan zijn klanten heeft geleverd.
In die drie perioden verleende HT Rus diensten ter waarde van $172.324 aan Aurus, een Russisch staatsbedrijf dat de gelijknamige luxe sedan produceert. Reuters kon niet vaststellen wat deze diensten inhielden.
Sinds 2018 gebruikt de Russische president Vladimir Poetin de limousine in plaats van zijn gebruikelijke Mercedes, en dit jaar schonk hij twee van de auto's aan de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un. De twee leiders reden elkaar om de beurt in een Aurus limousine toen Poetin vorige maand Noord-Korea bezocht.
Aurus werd in februari op een Amerikaanse sanctielijst geplaatst omdat het moederbedrijf essentieel is voor de nationale defensie en veiligheid van Rusland. De sanctielijst houdt in dat elk bedrijf dat zaken doet met het bedrijf zelf ook onder Amerikaanse sancties kan komen te vallen, waardoor het bedrijf uit het internationale banksysteem wordt geblokkeerd en partners worden ontmoedigd om zaken met het bedrijf te doen uit angst dat ze zelf ook onder sancties komen te vallen.
Zeven van de transacties tussen Aurus en HT Rus, ter waarde van $3.773, vonden plaats na de datum waarop de sancties werden opgelegd, zo bleek uit de documenten.
HT Rus verleende volgens de documenten diensten ter waarde van $290.725 aan twee dochterondernemingen en een joint venture van Kamaz, de grootste vrachtwagenproducent van Rusland. Ook hier kon Reuters niet vaststellen wat deze diensten inhielden.
De drie entiteiten produceren of leveren allemaal vrachtwagenonderdelen van Kamaz. De Amerikaanse regering legde in juni 2022 sancties op aan de vrachtwagenproducent, omdat was gezien dat zijn voertuigen Russische soldaten en raketten vervoerden tijdens de invasie van Oekraïne. Kamaz werd in dezelfde maand toegevoegd aan een EU-sanctielijst.
Een andere klant van HT Rus, AO Proton, een fabrikant van optische elektronische apparatuur, werd in mei 2023 onder Amerikaanse sancties geplaatst. Het betaalde Heinrich Tapp 26.156 dollar nadat de sancties waren opgelegd, zo bleek uit de documenten. Reuters weet niet welke diensten HT Rus leverde aan AO Proton, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar.
In december 2023 kende de gouverneur van de Russische regio Oryol, waar Proton een fabriek heeft, de baas van het bedrijf, Vyacheslav Menshov, een medaille toe als erkenning voor zijn "hulp bij de Speciale Militaire Operatie" - de term die Russische ambtenaren gebruiken om de oorlog in Oekraïne te beschrijven.
Shakirov, de directeur van HT Rus, reageerde niet op een verzoek om commentaar. Menshov, te bereiken via zijn kantoor, reageerde niet op vragen over de onderscheiding.
HT Rus leverde volgens de documenten voor 312.000 dollar aan diensten - Reuters kon niet vaststellen welke dat waren - aan een bedrijf met de naam Tyumen Battery Factory, waarvan ongeveer 70.000 dollar nadat de batterijproducent in december 2023 onder Amerikaanse sancties was geplaatst. Het bedrijf levert batterijen aan minstens één wapenproducent, volgens zijn website. Tyumen Battery Factory reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën, dat toezicht houdt op de Amerikaanse sancties, weigerde commentaar te geven.
Toen Reuters hem vroeg of het bedrijf zaken deed met gesanctioneerde bedrijven, weigerde Shakirov commentaar te geven omdat hij zei dat hij zich niet alle klanten van het bedrijf kon herinneren.
"We hebben veel klanten, we hebben veel leveranciers die via ons verzenden," zei hij.
