India's Chandrayaan-3 is op weg naar een landing op de zuidpool van de maan op woensdag. Als dit lukt, verwachten analisten en leidinggevenden een onmiddellijke stimulans voor de opkomende ruimtevaartindustrie van de Zuid-Aziatische natie.
De Luna-25 van Rusland, die minder dan twee weken geleden gelanceerd werd, lag op schema om er als eerste te komen - voordat de lander uit zijn baan neerstortte en mogelijk de financiering voor een vervolgmissie meenam, zeggen analisten.
De schijnbaar plotselinge competitie om een voorheen onontgonnen gebied van de maan te bereiken, doet denken aan de ruimtewedloop van de jaren zestig, toen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie met elkaar wedijverden.
Maar nu is de ruimtevaart een zakelijke aangelegenheid, en de zuidpool van de maan is een prijs vanwege het waterijs daar waarvan planners verwachten dat het een toekomstige maankolonie, mijnbouwoperaties en eventuele missies naar Mars kan ondersteunen.
Met een duwtje in de rug van premier Narendra Modi heeft India ruimtelanceringen geprivatiseerd en wil het de sector openstellen voor buitenlandse investeringen om zijn aandeel in de wereldwijde lanceringsmarkt in de komende tien jaar te vervijfvoudigen.
Als Chandrayaan-3 slaagt, verwachten analisten dat de Indiase ruimtesector kan profiteren van zijn reputatie op het gebied van kostenconcurrerende engineering. De Indian Space Research Organisation (ISRO) had een budget van slechts $74 miljoen voor de missie.
Ter vergelijking: NASA is van plan om tot 2025 ongeveer 93 miljard dollar uit te geven aan haar Artemis maanprogramma, zo heeft de inspecteur-generaal van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie berekend.
"Op het moment dat deze missie succesvol is, verhoogt dat het profiel van iedereen die ermee te maken heeft," zei Ajey Lele, een consultant bij het Manohar Parrikar Institute for Defence Studies and Analyses in New Delhi.
"Als de wereld naar een missie als deze kijkt, kijken ze niet alleen naar ISRO."
DE CRISIS IN RUSLAND
Ondanks Westerse sancties vanwege de oorlog in Oekraïne en het toenemende isolement, is Rusland erin geslaagd om een maanreis te lanceren. Maar sommige experts twijfelen aan het vermogen om een opvolger van Luna-25 te financieren. Rusland heeft niet bekendgemaakt hoeveel het aan de missie heeft uitgegeven.
"De uitgaven voor ruimteverkenning worden van jaar tot jaar systematisch verlaagd," zei Vadim Lukashevich, een onafhankelijke ruimtevaartdeskundige en auteur in Moskou.
Het feit dat Rusland prioriteit geeft aan de oorlog in Oekraïne maakt een herhaling van Luna-25 "extreem onwaarschijnlijk", voegde hij eraan toe.
Rusland had een rol in NASA's Artemis-programma overwogen tot 2021, toen het zei dat het in plaats daarvan zou gaan samenwerken met China's maanprogramma. Er zijn maar weinig details over die inspanning bekend gemaakt.
China maakte in 2019 de eerste zachte landing ooit op de verre kant van de maan en heeft meer missies gepland. Ruimteonderzoeksbureau Euroconsult schat dat China in 2022 12 miljard dollar aan zijn ruimteprogramma heeft besteed.
HET DRAAIBOEK VAN NASA
Maar door zich open te stellen voor privaat geld, heeft NASA het draaiboek geleverd dat India volgt, hebben ambtenaren daar gezegd.
Elon Musks SpaceX, bijvoorbeeld, ontwikkelt de Starship-raket voor zijn satellietlanceringsbedrijf en om NASA-astronauten naar het maanoppervlak te brengen onder een contract van 3 miljard dollar.
Naast dat contract zal SpaceX dit jaar ongeveer $2 miljard uitgeven aan Starship, heeft Musk gezegd.
Amerikaanse ruimtevaartbedrijven Astrobotic en Intuitive Machines bouwen maanlanders die naar verwachting eind dit jaar, of in 2024, naar de zuidpool van de maan gelanceerd zullen worden.
En bedrijven zoals Axiom Space en Jeff Bezos' Blue Origin ontwikkelen privé gefinancierde opvolgers voor het Internationale Ruimtestation. Axiom zei maandag dat het 350 miljoen dollar had opgehaald bij Saoedische en Zuid-Koreaanse investeerders.
De ruimte blijft riskant. Indië's laatste poging om te landen mislukte in 2019, hetzelfde jaar dat een Israëlische startup mislukte bij wat de eerste privaat gefinancierde maanlanding zou zijn geweest. De Japanse startup ispace had dit jaar een mislukte landingspoging.
"Landen op de maan is moeilijk, zoals we zagen, zei Bethany Ehlmann, een professor aan het California Institute of Technology, die samen met NASA werkt aan een missie in 2024 om de zuidpool van de maan en zijn waterijs in kaart te brengen.
"De afgelopen paar jaar lijkt de maan ruimtevaartuigen op te eten." (Bewerking door Kevin Krolicki en Clarence Fernandez)
