De prijsstijging, waarvan industriële deelnemers verwachten dat deze zal aanhouden, onderstreept de kwetsbaarheid van het Westen als het gaat om de afhankelijkheid van topproducent China voor belangrijke mineralen en zou eindgebruikers ook kunnen dwingen om alternatieven te vinden voor sommige toepassingen.
Antimoon ingots in China stegen op 29 mei naar een recordhoogte van 127.500 yuan ($17.588,88) per metrische ton, een stijging van 56% in 2024, zo bleek uit gegevens van de Shanghai Metals Exchange. De Europese prijzen zijn ook gestegen naar een record van $21.000 per ton, een stijging van 75% dit jaar, zo bleek uit gegevens van Fastmarkets.
Wereldwijd wordt het aanbod van antimoon gedrukt door afnemende ertskwaliteiten en mijnen die uitgeput raken, aldus de Chinese investeringsbank CICC in een rapport.
"De stijging is bijna volledig te wijten aan het aanbod. Het is niet duidelijk wanneer de aanbodbeperkingen zullen verbeteren," zei CRU-analist Chetan Soni, die verschillende onderbrekingen in de aanvoer in Myanmar, Oman, Tadzjikistan en Vietnam aanhaalde.
China, al meer dan een eeuw een van 's werelds grootste antimoonproducenten en -gebruikers, was vorig jaar goed voor 48% van de wereldwijde antimoonmijnproductie, zo bleek uit gegevens van het U.S. Geological Survey, hoewel de reserves daalden tot 640.000 ton, tegenover 950.000 ton in 2012.
De aanvoer van antimoon uit Rusland, de op vier na grootste producent ter wereld, is verstoord door westerse sancties vanwege de invasie van Moskou in Oekraïne, aldus producenten, handelaren en analisten. Rusland was vorig jaar goed voor 24% van China's antimoonaanvoer, maar uit Chinese douanegegevens blijkt dat er in maart en april geen zendingen waren.
Een verkoopmanager van een Chinese smelterij die niet geïdentificeerd wilde worden, zei dat producenten van afgewerkt atimoon die geen eigen ertsvoorraden hebben en elders moeten inkopen, op slechts 25% capaciteit werken.
"Het probleem is dat er niet voldoende erts is", zei een verkoopmanager bij een tweede Chinese smelterij.
De toenemende vraag naar wapens en munitie als gevolg van oorlogen en geopolitieke spanningen zal waarschijnlijk leiden tot strengere controles en voorraden van antimoonerts, aldus analisten van China Securities in een notitie.
Christopher Ecclestone, hoofd en mijnbouwstrateeg bij Hallgarten & Co, zei dat "clandestiene" westerse militaire aankopen ook de vraag naar antimoon stimuleren. "De leveringscrisis gaat niet weg en de militairen hebben bodemloze zakken," zei hij.
China Merchants Securities voorspelt dat de vraag naar antimoon vanuit de fotovoltaïsche sector, waar het metaal wordt gebruikt om de prestaties van zonnecellen te verbeteren, zal stijgen van 16.000 ton in 2021 naar 68.000 ton in 2026, waarbij het aandeel van de sector in het totale verbruik zal stijgen van 11% naar 39%. Het verwacht dat het aanbodtekort zal toenemen van 8.000 ton vorig jaar tot 21.000 ton in 2026.
"Het is in principe moeilijk om een snelle toename van het aanbod te zien, maar de markt heeft op dit moment waarschijnlijk meer dan 10.000 ton materiaal nodig om de tekorten weg te werken," zei Nils Backeberg, een analist bij adviesbureau Project Blue, die verwacht dat de prijzen op de langere termijn $20.000 per ton zullen bedragen.
"Bij de huidige prijzen zullen we gevolgen zien voor de vraagmarkt," zei hij. "Er zullen vervangingen zijn, er zullen alternatieven gebruikt worden, maar het zal even duren voordat die alternatieven er zijn."
De stijgende antimoonprijzen hebben de aandelenkoersen van Chinese producenten zoals Hunan Gold, Tibet Huayu Mining en Guangxi Huaxi Non-Ferrous tussen 66% en 95% doen stijgen in 2024.
Het duurt jaren voordat er meer aanbod is, hoewel regeringen zich inspannen om nieuwe bronnen te vinden.
In april ontving Perpetua Resources Corp een letter of interest van de Amerikaanse Export-Import Bank voor een lening van maximaal $1,8 miljard voor de ontwikkeling van een antimoon- en goudmijn in Idaho, als onderdeel van de inspanningen van Washington om de dominantie van China op het gebied van kritieke mineralen te compenseren.
De Stibnite-mijn van Perpetua zou de enige antimoonbron in de VS zijn en zou volgens het bedrijf in de eerste zes jaar aan 35% van de Amerikaanse vraag kunnen voldoen. Het Ministerie van Defensie heeft bijna 60 miljoen dollar toegezegd voor de financiering van het vergunningsproces, dat acht jaar heeft geduurd, om de Amerikaanse productie van kogels en ander wapentuig te stimuleren.
($1 = 7,2489 Chinese yuan)
