In normale tijden zou dat een ramp zijn voor het Nederlandse moederbedrijf Yandex NV en zijn westerse aandeelhouders.
Maar in een wereld waarin Westerse bedrijven massaal Rusland hebben verlaten, soms voor een symbolisch bedrag, en Moskou eenzijdig beslag heeft gelegd op buitenlandse bezittingen, is er een gevoel van opluchting, zo niet triomf na 18 maanden van gespannen onderhandelingen.
Reuters sprak met negen mensen die bekend zijn met delen van het onderhandelingsproces, waaronder werknemers van Yandex en adviseurs, investeerders en onderhandelaars aan beide kanten om vast te stellen hoe de deal tot stand is gekomen en wat er mogelijk nog gaat komen.
De bronnen wilden niet bij naam genoemd worden vanwege de gevoeligheid van de deal voordat deze gesloten is.
"Er is veel werk verricht," zei de voormalige Russische minister van Financiën die Yandex-adviseur Alexei Kudrin is geworden, wiens ontmoetingen met president Vladimir Poetin in 2022 cruciaal waren voor het verkrijgen van groen licht om door te gaan met de deal. "Het proces is aan de gang."
Zes maanden eerder leek de aankoop van de in Rusland gevestigde bedrijven van Yandex, die meer dan 95% van de inkomsten genereren, door Russische investeerders in gevaar toen de medeoprichter van het bedrijf, Arkady Volozh, de invasie van Oekraïne "barbaars" noemde.
Omdat het Kremlin zeer gevoelig is voor kritiek op wat het een "speciale militaire operatie" noemt, wilden sommigen aan de Russische kant van de gesprekken Volozh en Yandex NV met niets achterlaten, volgens vier bronnen die bekend zijn met de zaak.
Maar Moskou's angst om meer geschoolde technologiewerkers te verliezen aan de door de oorlog veroorzaakte braindrain weerhield het ervan om met geweld beslag te leggen op de activa en zette de onderhandelingen weer op de rails, zo voegden de bronnen eraan toe.
Het Kremlin verwelkomde de deal op maandag, maar reageerde niet op een verzoek om verder commentaar. Kudrin en Yandex NV weigerden verder commentaar te geven, terwijl Volozh niet reageerde.
KRIMPENDE GROEP KOPERS
Op andere momenten zorgden nieuwe westerse sancties tegen potentiële kopers, en Kudrin zelf, voor vertragingen en aanpassingen. De onderhandelingen, onder leiding van Yandex, waren zeer complex en de deal moest worden goedgekeurd door Rusland, de VS en de Europese Unie.
Zodra de deal gesloten is, zal het de belangrijkste bedrijfsovername van de afgelopen twee jaar in Rusland zijn, waardoor een van de weinige lokale bedrijven met echt wereldwijd potentieel van voor de oorlog onder binnenlandse controle komt.
De deal zal het westerse toezicht op Yandex, dat vaak "de Google van Rusland" wordt genoemd, wegnemen en de controle van het Kremlin over de Russische internetruimte verscherpen.
De onderhandelaars moesten een geschikte transactievaluta vinden, waarbij ze uiteindelijk voor de Chinese yuan kozen, de bedrijfsstructuur van Yandex aanpassen en een plan ontwikkelen om de beursnotering van Moskou van het ene bedrijf naar het andere over te dragen.
Succes leek zo ver weg dat een betrokken persoon op een gegeven moment zei: "Het voelt alsof we de dekstoelen op de Titanic aan het herschikken zijn."
Potentiële kopers, waaronder bekende Russische miljardairs met banden met het Kremlin, boden aanvankelijk voor $7 miljard op de helft van Yandex, maar toen de pool van potentiële investeerders slonk, kwam de anti-oorlogsverklaring van Volozh in augustus het dichtst bij het ontsporen van het proces en duwde de prijs omlaag, aldus vier van de bronnen.
Yandex weigerde commentaar te geven op delen van dit verhaal, maar benadrukte dat het voor beide partijen van cruciaal belang was om aan de sanctieregels te voldoen.
Ondertussen zorgde het onteigeningsrisico ervoor dat Yandex NV het ophalen van geld, zelfs met een enorme korting, als een opluchting zag, zeiden twee van de mensen.
Het succes van het Kremlin in het vestigen van Russisch eigendom tegen een lage prijs is duidelijker. De online diensten van Yandex, van taxi- en voedselbezorging tot zoeken, zijn alomtegenwoordig in het land.
Een groep managers van Yandex wordt hoofdaandeelhouder met een belang van 35% - zij benadrukten dat Yandex zijn onafhankelijkheid zou behouden, wat cruciaal is voor een technologiebedrijf waar personeel de belangrijkste troef is.
De overige 65% wordt verdeeld tussen de oliemaatschappij Lukoil en structuren die eigendom zijn van zakenlieden Alexander Chachava, Pavel Prass en Alexander Ryazanov.
EEN NACHTMERRIE
Om aandeelhouders aan te moedigen de deal goed te keuren, wees Yandex NV op Westerse bedrijven zoals de Finse energiegroep Fortum, de Franse zuivelgroep Danone en de Deense brouwer Carlsberg, waarvan de lokale activa door Moskou in beslag zijn genomen.
Het verkooppraatje gaat dat AI-gerichte bedrijven in de cloud, dataoplossingen, zelfrijdende technologie en onderwijstechnologie zullen floreren wanneer het hoofdkantoor in Amsterdam gevestigd is.
Het risico dat het Nederlandse bedrijf onmiddellijk van zijn intellectuele eigendomsrechten zou worden beroofd, is niet bewaarheid met licenties die tot eind 2024 zijn verleend.
Maar Volozh - die een economisch belang van 8,5% heeft via een familietrust hoewel hij geen stemrecht heeft - staat nog steeds onder EU-sancties.
Een persoon dicht bij Yandex NV zei dat dit hem zou kunnen verhinderen een rol te spelen in het toekomstige bedrijf, hoewel twee bronnen zeiden dat de juridische argumenten tegen Volozh aan het afzwakken waren gezien de voorgestelde volledige desinvestering.
Hoe dan ook, Yandex NV rekent erop om de vier bedrijven snel te ontwikkelen, met wereldwijde partners die klaar staan om samen te werken zodra de deal rond is, zeiden vier mensen.
Yandex NV zei dat het van plan was om een "substantieel deel" van de netto-opbrengst in contanten terug te geven aan de overblijvende aandeelhouders via een buyback, maar hoeveel ze zullen ontvangen is nog onduidelijk.
Een investeerder met een belang dat ooit ongeveer $200.000 waard was, vatte zijn gevoelens kort samen:
"Deze deal is een nachtmerrie."
