Rusland zei zaterdag dat het de verwoeste stad volledig had veroverd, wat een einde zou maken aan de langste en bloedigste strijd van de 15 maanden durende oorlog. De Russische president Vladimir Poetin feliciteerde zijn troepen en Wagner.

Oekraïense functionarissen betwistten de beweringen zondag echter. Een Oekraïense topgeneraal zei dat de troepen van Kiev een volgens hem "onbeduidend" deel van Bakhmut onder controle hadden, maar zei dat het steunpunt voldoende zou zijn om de verwoeste stad binnen te trekken als de situatie zou veranderen.

Generaal Oleksandr Syrskyi zei in een Telegram-post dat de troepen van Kiev oprukten tegen de Russische troepen in de buitenwijken en dat ze dichter bij een "tactische omsingeling" van de stad kwamen, waar vroeger 70.000 mensen woonden.

"Onze troepen hebben de stad ingenomen in een semi-omsingeling, wat ons de kans geeft om de vijand te vernietigen ... de vijand moet zich verdedigen in het deel van de stad dat hij controleert," zei de Oekraïense onderminister van Defensie Hanna Maliar eerder op zondag op Telegram.

Maliar voegde eraan toe dat Oekraïense troepen nog steeds industriële en infrastructurele faciliteiten en een particuliere sector van de stad verdedigden en een deel van de uitkijkposten hadden opgeëist. Reuters kon de beweringen op het slagveld niet verifiëren.

In de afgelopen week hebben de Oekraïense troepen hun snelste overwinningen in zes maanden behaald op de noordelijke en zuidelijke flanken van Bakhmut, waarbij Rusland enkele tegenslagen voor zijn troepen erkende.

Kiev zegt dat het doel was om Russische troepen van elders aan het front naar de stad te lokken, om daar veel slachtoffers te maken en de verdedigingslinie van Moskou elders te verzwakken in de aanloop naar een gepland groot Oekraïens tegenoffensief.

De Amerikaanse president Joe Biden zei dat Rusland meer dan 100.000 slachtoffers had gemaakt in Bakhmut, waarvan Zelenskiy de verwoesting vergeleek met de Amerikaanse atoombomaanval op Hiroshima in Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog.

"Ik zal het u openlijk vertellen: Foto's van het verwoeste Hiroshima doen me absoluut denken aan Bakhmut en andere soortgelijke nederzettingen. Niets meer in leven, alle gebouwen verwoest," zei hij tegen verslaggevers toen hij zondag de top van de Groep van Zeven in de Japanse stad bijwoonde.

"Bakhmut is tot op heden niet veroverd door de Russische Federatie. Er zijn geen twee of drie interpretaties hiervan," voegde hij eraan toe.

WAGNER ALLEEN?

Poetin feliciteerde zondag de huurlingenmacht van Wagner en de Russische troepen voor het opeisen van de stad, terwijl de oprichter van Wagner Jevgeni Prigozjin de rol van het reguliere Russische leger bagatelliseerde en in een spraakbericht op Telegram zei: "praktisch niemand van het leger heeft ons geholpen".

Het innemen van Bakhmut - dat Rusland aanduidt met de Sovjet-tijdperk naam Artjomovsk - zou de eerste grote overwinning van Moskou in het conflict in meer dan 10 maanden betekenen.

De strijd om Bakhmut heeft een steeds diepere kloof aan het licht gebracht tussen Wagner, dat duizenden veroordeelden uit Russische gevangenissen heeft gerekruteerd, en het reguliere Russische leger. Sinds twee weken geeft Prigozhin dagelijks video- en audioboodschappen uit waarin hij de Russische militaire leiding aan de kaak stelt.

Moskou beweert al lange tijd dat de inname van Bakhmut een opstap zou zijn naar een verdere opmars in de Donbas-regio die het beweert te hebben geannexeerd van Oekraïne. Bakhmut is het belangrijkste doelwit van een grootscheeps offensief dat elders geen noemenswaardig terrein heeft veroverd.

Het Russische ministerie van Defensie zei dat haar troepen ook een wegbrug hadden vernietigd die eerder door Oekraïense troepen werd gebruikt om Bakhmut te versterken, evenals een Oekraïens munitiemagazijn.

De leiders van 's werelds rijkste democratieën op de top van de Groep van Zeven (G7) zeiden dat zij hun steun aan Oekraïne niet zouden opgeven.

Zelenskiy, die tijdens de top een privé-gesprek had met Biden, zei dat hij erop vertrouwde dat Kiev F-16 gevechtsvliegtuigen van het Westen zou krijgen na maandenlang lobbyen voor de vliegtuigen.

Kiev bereidt zijn tegenoffensief voor, de volgende belangrijke fase in de oorlog na zes maanden van voornamelijk verdediging tegen de Russische winterstoot.

Biden zei dat de F-16's de Oekraïense strijdkrachten niet zouden hebben geholpen met betrekking tot Bakhmut, maar "een groot verschil zouden kunnen maken in termen van het kunnen omgaan met wat er verderop komt".