Hij werd in maart op 37-jarige leeftijd gedood tijdens gevechten met Russische troepen in de buurt van Bakhmut. Nu zegt zijn werkgever dat zijn dood gevolgen kan hebben voor de lokale strijd tegen corruptie - en voor de bredere inspanningen van Oekraïne om zich voor te bereiden op een toekomst die dichter bij Europa ligt.

"Ik begrijp dat het een burgerplicht is om je land te verdedigen, en dus gaan ze," zei Maria Davydenko, directeur van de online outlet Vchasno waar Tsakhniv werkte, verwijzend naar activisten en andere leden van het maatschappelijk middenveld. "Maar we verliezen echt onze besten."

Een groeiend aantal burgeractivisten en gemeenschapsleiders, van wie zou kunnen worden verwacht dat ze de ambities van Oekraïne om een moderne democratie op te bouwen zouden kunnen stimuleren, behoren tot de duizenden Oekraïners uit alle lagen van de bevolking die sinds de grootschalige invasie van Rusland in februari 2022 zijn omgekomen bij gevechten.

De Europese Unie heeft Kiev vorig jaar de status van kandidaat-lidstaat aangeboden en de verbetering van het bestuur en de bestrijding van corruptie tot belangrijke voorwaarden voor de toetredingsonderhandelingen gemaakt.

Een van de eerste activisten die sneuvelden was de bekende milieuactivist Roman Ratushnyi, die de illegale bouw in een bos in Kiev heeft aangepakt. Hij werd afgelopen juni op 24-jarige leeftijd gedood tijdens gevechten in de buurt van Izium in het oosten van het land.

Een ander was de 28-jarige Mykhailo Alekseyenko, een afgestudeerde politicoloog van de Karazin Universiteit in Kharkiv. Hij werd vorige maand gedood in de buurt van Kreminna.

De pro-Europese Maidan-revolutie in 2014, waarbij een pro-Russische leider werd afgezet, inspireerde jonge Oekraïners zoals Alekseyenko, die vóór de oorlog hielp bij de wederopbouw van huizen en deelnam aan jongerenonderwijsprogramma's nadat hij in 2017 een masterdiploma had behaald.

"Misha was absoluut een ander type activist, die bereid was op veel verschillende manieren op te treden," zei professor Yuliya Bidenko, die Alekseyenko politieke wetenschappen doceerde. Misha is steno voor zijn voornaam.

Bidenko gelooft dat Aleksejenko onder andere omstandigheden een politieke carrière had kunnen nastreven. Zijn dood, en die van andere jonge idealisten, zou het streven van het land naar meer zelfbestuur in de regio's kunnen ondermijnen, zei ze.

Decentralisatie was een belangrijke post-Maidan hervorming om lokale overheden meer macht te geven.

De massale vlucht van miljoenen vluchtelingen na de inval van Rusland heeft ook een klap toegebracht aan de potentiële politieke klasse van Oekraïne, voegde Bidenko eraan toe.

'UITERST NOODZAKELIJK'

In sommige gevallen kan de oorlog ook toekomstige leiders smeden, vooral onder de militaire en humanitaire vrijwilligersorganisaties die nu door 88% van de Oekraïners worden vertrouwd, aldus de denktank Razumkov Centre in Kiev.

Weg van Kiev, in afgelegen plaatsen als Pokrovsk, ongeveer een uur rijden ten westen van de belegerde stad Bakhmut, zullen mensen als Tsakhniv, de journalist, worden gemist.

Daar onderzocht hij in 2018 een naar verluidt vervalste aanbestedingsprocedure waarbij meer dan 10 miljoen dollar van de Europese Investeringsbank was gemoeid met de wederopbouw van lokale scholen en ziekenhuizen die beschadigd waren na de vorige, geheime invasie van Rusland in 2014.

Zijn rapport leidde tot een herziening door het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP), dat de aanbestedingen schrapte, aldus collega Davydenko. Het UNDP bevestigde tegenover Reuters dat er nieuwe aanbestedingen zijn gehouden en dat de contracten aan andere bouwers zijn gegund.

"Mensen als deze zijn gewoon uiterst noodzakelijk voor ons na de oorlog," zei Davydenko over Tsakhniv.