Rusland is de op drie na grootste LNG-producent ter wereld, na de Verenigde Staten, Qatar en Australië, en heeft de ambitie om zijn aandeel in de wereldmarkt te vergroten van 8% nu tot ongeveer een vijfde, door zijn productie te verdrievoudigen tot meer dan 100 miljoen ton in 2030-35. Rusland heeft de ambitie om zijn aandeel in de wereldmarkt te vergroten van 8% nu tot ongeveer een vijfde.
Maar terwijl Moskou met succes de olie-export, die ooit bestemd was voor West-Europa, heeft omgeleid naar China en India, zijn de gevolgen van de beperkingen op LNG ernstiger, vanwege het relatief kleine aantal tankers dat LNG kan vervoeren en Ruslands gebrek aan toegang tot technologie en financiering.
De Russische inspanningen om de gasverkoop aan China, 's werelds op één na grootste energieverbruiker na de Verenigde Staten, te heroriënteren hebben tot nu toe weinig succes gehad, aangezien langdurige besprekingen om de huidige verkoop aan het land meer dan te verdubbelen via de voorgestelde Power of Siberia 2 pijplijn nog geen solide contract hebben opgeleverd.
Tegelijkertijd staat Arctic LNG 2, waarover Novatek, de grootste LNG-producent van Rusland, de zeggenschap heeft, voor vertraging, zeiden drie industriële bronnen op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
Ze zeiden dat commerciële LNG-leveringen van het project niet eerder dan het tweede kwartaal van 2024 of later worden verwacht, terwijl Novatek heeft gezegd dat ze in het eerste kwartaal zullen varen.
Met drie treinen zou de capaciteit van Arctic LNG 2 19,8 miljoen ton per jaar moeten zijn en 1,6 miljoen ton per jaar aan stabiel gascondensaat.
Dit maakt het tot een centraal element in de Russische plannen om de energie-inkomsten te verhogen, nadat de gasexport via pijpleidingen van staatsbedrijf Gazprom naar Europa vorig jaar gehalveerd is tot iets meer dan 100 miljard kubieke meter (bcm).
Het Kremlin is afhankelijk van de energieverkoop, die vorig jaar goed was voor 57% van de totale exportinkomsten van Rusland en 27% van het bruto binnenlands product.
FORCE MAJEURE 'WAKE UP CALL
Amerikaanse sancties, waarvan Rusland heeft gezegd dat ze een weerspiegeling zijn van de wens van Washington om rivalen van zijn LNG te elimineren, hebben er al toe geleid dat Novatek de leveringen van het project heeft opgeschort, zo vertelden bronnen uit de sector vorige week aan Reuters.
Uit angst voor een reactie op de sancties hebben buitenlandse aandeelhouders hun deelname aan het project opgeschort en afstand gedaan van hun verantwoordelijkheid voor de financiering en voor afnamecontracten voor de fabriek, meldde het dagblad Kommersant maandag.
Jason Feer van het scheepvaart- en bemiddelingsbedrijf voor LNG Poten & Partners zei dat de verklaring dat Rusland niet aan zijn contractuele verplichtingen kon voldoen "een wake-up call" was voor toekomstige Russische LNG-projecten.
"Train 1 was veruit het verst gevorderd van de projecten, dus de overmacht daar is een teken dat het voorlopig erg moeilijk zal zijn om verder te gaan met andere projecten," zei hij. "Rusland heeft waarschijnlijk ook buitenlandse apparatuur en andere steun nodig om andere projecten te voltooien en de sancties maken dat ook moeilijk."
Arctic LNG 2 ligt op het schiereiland Gydan, dat zich uitstrekt tot in de Kara-zee, ten noorden van Siberië.
Novatek, dat zichzelf heeft opgericht als alternatief voor Gazprom, heeft een belang van 60% in het project. De Chinese staatsoliemultinationals CNOOC Ltd en China National Petroleum Corp (CNPC) hebben elk een belang van 10%, net als het Franse TotalEnergies en een consortium van de Japanse Mitsui and Co en JOGMEC.
Een van de problemen is de technische uitdaging om gas om te zetten in een vloeistof door het af te koelen tot min 162 Celsius (min -259,6 Fahrenheit).
Sunny Xu, oprichter van de in Singapore gevestigde leverancier van kleine en middelgrote LNG-oplossingen C-LNG, zei dat China de capaciteit heeft om vloeibaarmakingsmodules te bouwen, maar ervaring ontbeert in het ontwerpen en bouwen van geavanceerde kritieke apparatuur die nodig is - net als Rusland, volgens analisten.
"Chinese bedrijven hebben misschien hun eigen oplossingen, maar hoe efficiënt zullen die zijn? Dat is een vraagteken," zei Xu.
Sommige van de westerse bedrijven die over technische expertise beschikken, hebben Rusland verlaten vanwege het conflict in Oekraïne.
De Franse engineeringgroep Gaztransport & Technigaz (GTT) heeft in januari zijn contract met het Russische scheepsbouwbedrijf Zvezda voor 15 ijsbrekende LNG-tankers (vloeibaar aardgas) opgeschort.
Feer zei dat het moeilijk zou zijn om GTT te vervangen in LNG-projecten.
"Er zijn een paar andere bedrijven die insluitsystemen aanbieden, maar GTT is het toonaangevende bedrijf en ik weet niet of de andere systemen door grote bevrachters en eigenaars zijn geaccepteerd," zei hij.
Hij zei dat hij sceptisch was of de eerste trein van het project zijn capaciteit van 6,6 miljoen ton dit jaar zou kunnen bereiken, zoals Novatek heeft gezegd.
RACE OM TANKERS TE BOEKEN
Het project staat ook voor de uitdaging om gastankers te vinden.
Novatek heeft gezegd dat er op de Russische scheepswerf Zvezda 15 Arc7 ijsklasse tankers voor Arctic LNG 2 gebouwd zullen worden, die door 2 meter dik ijs kunnen varen.
Er zouden nog zes Arc7 tankers gebouwd worden door Hanwha Ocean, voorheen Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering, waaronder drie besteld door het Japanse Mitsui O.S.K. Lines en drie door de toonaangevende Russische tankergroep Sovcomflot.
Maar drie tankers besteld door Sovcomflot werden geannuleerd als gevolg van sancties tegen Rusland, heeft Hanwha in regelgevende documenten gezegd.
Ronald Smith van de in Moskou gevestigde makelaardij BCS Global Markets zei dat het mogelijk is dat het nabijgelegen en reeds operationele Yamal LNG-project enkele tankers zal delen met Arctic LNG 2.
"Na verloop van tijd verwacht ik dat Novatek de volledige, benodigde vloot van Arc7-tankers zal verwerven," zei hij. "Dat kan echter een aantal extra jaren in beslag nemen na wat de oorspronkelijke tijdlijn van Arctic LNG 2 voorzag."
