Vice-minister van Buitenlandse Zaken Wendy Sherman gaf de waarschuwing af tijdens de openingszitting van een jaarlijkse NAVO-wapenbeheersingsconferentie die voor het eerst sinds haar oprichting in 2004 in Noord-Amerika werd gehouden.
"We hebben allemaal toegekeken en ons zorgen gemaakt dat Vladimir Poetin gebruik zou maken van wat hij beschouwt als een niet-strategisch tactisch kernwapen of een of ander demonstratie-effect zou gebruiken om te escaleren, maar in een beheerde risico-escalatie," zei Sherman. "Het is van groot belang dat wij hier alert op blijven."
De aankondiging van Poetin op 25 maart dat Rusland tactische kernwapens gaat stationeren in het naburige Wit-Rusland "is zijn poging om deze dreiging op een beheerste manier te gebruiken", aldus Sherman.
Tactische kernwapens zijn ontworpen voor gebruik op het slagveld of tegen beperkte militaire doelen.
Poetin ontkent dat hij van plan is kernwapens in te zetten in Oekraïne, waar zijn troepen al maandenlang vastzitten in hevige gevechten die beide partijen veel geld hebben gekost.
Wit-Rusland, dat grenst aan Oekraïne en de NAVO-leden Polen, Litouwen en Letland, fungeerde als verzamelplaats voor een deel van de Russische troepenmacht die Oekraïne in februari 2022 binnenviel in een mislukte poging het land onder de voet te lopen.
NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg, die samen met Sherman de conferentie opende, noemde het plan van Poetin om tactische kernwapens in Belarus te plaatsen onderdeel van een jarenlang patroon van "gevaarlijke, onverantwoordelijke nucleaire retoriek", dat is toegenomen met "de brutalisering van Oekraïne".
Het bondgenootschap, zei hij, "houdt nauwlettend in de gaten wat zij (Rusland) doen".
Sherman zei dat de Verenigde Staten zouden doorgaan met het "downgraden" van inlichtingen die met de andere 30 leden van de NAVO moeten worden gedeeld "zodat iedereen weet...waar we staan".
