Maar vijf maanden later is het totale aantal mensen dat een vluchtelingenaanvraag indient in Canada gestegen in plaats van gedaald. Velen komen nu per vliegtuig, terwijl anderen de grens over sluipen en zich verstoppen totdat ze asiel kunnen aanvragen zonder bang te hoeven zijn om teruggestuurd te worden, vertelden mensen die met migranten werken aan Reuters.

De cijfers laten zien hoe moeilijk het is voor landen om de deur te sluiten voor wanhopige mensen en de uitdaging die onverwachte aantallen asielzoekers kunnen vormen: in Toronto sliepen honderden mensen deze zomer op straat omdat ze moeite hadden om een bed te vinden.

"De realiteit is dat het sluiten van een grens niets doet aan de behoefte aan bescherming," zegt Shauna Labman, universitair hoofddocent en waarnemend directeur van het mensenrechtenprogramma aan de Universiteit van Winnipeg.

"Het maakt de wanhoop alleen maar groter."

Canada gaat er prat op immigranten te verwelkomen en streeft ernaar om in 2025 een recordaantal van een half miljoen nieuwe permanente inwoners binnen te halen om een acuut tekort aan arbeidskrachten op te vangen. Maar het heeft geprobeerd om asielzoekers te ontmoedigen, vooral door een overeenkomst met de VS waarbij elk land asielzoekers terugstuurt.

Toch kwamen er vorig jaar alleen al meer dan 39.000 asielzoekers Canada binnen via onofficiële grensovergangen - meestal naar Quebec via een onverharde weg bij Roxham Road in New York, wat de provincie ertoe aanzette om te klagen dat ze de aankomsten niet aankon. Asielzoekers worden aangetrokken door Canada's reputatie van snellere verwerking en grotere acceptatie van asielaanvragen in vergelijking met de VS.

Als reactie daarop hebben Canada en de Verenigde Staten in maart hun twee decennia oude asielzoekersovereenkomst, de Safe Third Country Agreement, gewijzigd. De overeenkomst is nu van toepassing op de lengte van de 4000 mijl lange landgrens van de landen, in plaats van alleen op de havens van binnenkomst.

Het uitgebreide pact leidde tot een dramatische daling van het aantal mensen dat werd onderschept bij informele grensovergangen - van 4.173 in maart tot dubbele cijfers in april tot en met juli.

Maar over het algemeen is het aantal asielzoekers dat Canada binnenkomt gestegen. Het totale aantal asielaanvragen in Canada steeg in juli tot 12.010 - het hoogste maandtotaal sinds minstens januari 2017 - en van 10.120 in maart, volgens gegevens van de afdeling immigratie, vluchtelingen en burgerschap.

VRAAG NAAR VEILIGHEID

Een deel van de hogere aantallen wordt aangedreven door meer mensen die een vluchtelingenaanvraag indienen op luchthavens of bij lokale kantoren van de immigratiedienst - vaak dagen, weken of maanden na aankomst in het land, zo blijkt uit overheidsgegevens.

Ongeveer een derde van alle vluchtelingenaanvragen in juli werd ingediend op luchthavens, tegenover ongeveer 16% in maart. Mensen die een aanvraag indienden bij immigratiekantoren waren goed voor ongeveer 54% van het totaal in juli, tegenover ongeveer een derde in maart. De top vijf landen waar de aanvragers in de eerste helft van het jaar vandaan kwamen waren Mexico, Haïti, Turkije, Colombia en India - hoewel de aantallen ook degenen omvatten die een aanvraag indienden vóór het uitgebreide Amerikaanse pact.

Ten minste een deel van de reden voor de laatste toestroom is dat Canada tot een krimpende groep landen behoort die als veilige haven worden gezien, terwijl de druk van oorlog, klimaatverandering en mensenrechtenschendingen een groter aantal dwingt om te vluchten, zeggen sommige migrantenexperts.

De Europese Unie heeft bijvoorbeeld onlangs een asielzoekerspact geïntroduceerd waardoor landen sommige migranten sneller kunnen terugsturen. De Britse regering werkt aan een wet die het gemakkelijker maakt om asielzoekers naar Rwanda te sturen, terwijl de regering van de Amerikaanse president Joe Biden een regel heeft ingevoerd die het moeilijker maakt voor migranten om asiel te krijgen als ze illegaal de Amerikaanse grenzen oversteken.

"Als je een persoon bent die dit soort beslissingen moet nemen, dan wordt Canada een meer voor de hand liggende optie," zei Craig Damian Smith, een onderzoeker bij het Centre for Refugee Studies aan de York University.

De Canadese minister van immigratie was niet beschikbaar voor een interview.

"De wereld wordt geconfronteerd met ongekende stromen migranten en vluchtelingen, en Canada is niet immuun voor deze trends," zei Remi Lariviere, een woordvoerder van het departement, in een verklaring.

Lariviere zei dat Canada de overeenkomst met de VS heeft aangepast om "onregelmatige" grensoverschrijdingen aan te pakken en dat de uitbreiding "niet betekent dat er helemaal geen asielaanvragen meer zullen worden ingediend in Canada."

'SLECHTE ACTEURS

Mensen die met migranten werken, zeggen dat sommige mensen die dagen of weken na hun aankomst in Canada een aanvraag indienen, hopen een clausule in de uitgebreide overeenkomst met de VS te omzeilen die zegt dat elke asielzoeker die binnen twee weken na het oversteken van de grens wordt aangehouden, wordt teruggestuurd tenzij hij voldoet aan een kleine uitzondering.

Dat heeft sommigen ertoe aangezet om ongemerkt over te steken, soms met de hulp van een smokkelaar, en zich te verbergen tot de periode van twee weken voorbij is.

Het Refugee Centre in Montreal zegt dat het vorige week op één dag vier gezinnen heeft geholpen die al twee weken ondergedoken zaten na de oversteek naar het land.

"Helaas is dit geen erg veilige weg voor hen," vertelde uitvoerend directeur Abdulla Daoud aan Reuters. "Het bevordert slechte actoren die misbruik maken van deze mensen."

In het FCJ Refugee Centre in Toronto zegt ongeveer 20% tot 30% van de recent aangekomen vluchtelingen dat ze ongemerkt Canada zijn binnengekomen en zich verstopt hebben met de hulp van een smokkelaar, zei uitvoerend directeur Loly Rico.

Reuters sprak met 10 mensen die de vluchtelingenstatus zochten en die onlangs in Toronto, de grootste stad van Canada, aankwamen. Ze kwamen onder andere uit Soedan, Oeganda en Mexico. Ze arriveerden allemaal per vliegtuig, met geldige visa in de hand. Sommigen dienden hun vluchtelingenaanvraag dagen of weken na aankomst in.

Hoewel de redenen waarom ze vertrokken varieerden van huiselijk geweld tot oorlog, was de gemeenschappelijke aantrekkingskracht voor iedereen de reputatie van Canada als het gaat om het beschermen van mensenrechten en het bieden van een toevluchtsoord.

"Het is het eerste land waar ik aan dacht," zei Hana Bakhit. De 35-jarige uit het door oorlog verscheurde Soedan zegt dat ze in mei een bezoekersvisum aanvroeg, in juli naar Canada vloog en twee weken later een vluchtelingenaanvraag indiende.

Ze heeft in een moskee en een kerk geslapen en belt dagelijks naar Toronto's centrale opvang voor een bed, maar krijgt dan te horen dat er geen beschikbaar zijn. Toch vindt ze dat ze blij mag zijn dat ze in Canada is.

Nu de landsgrenzen van Canada grotendeels gesloten zijn, geeft het asielsysteem de voorkeur aan mensen zoals Bakhit die een visum en vliegticket kunnen krijgen, aldus vluchtelingenadvocaat Maureen Silcoff.

"Sommige van de meest kwetsbare mensen hebben nog steeds geen toegang tot het Canadese systeem en ik denk dat we moeten nadenken over de onrechtvaardigheid van die ontwikkeling," zei Silcoff.

Grace Nanziri, 42 jaar, was een van die mensen die het voorrecht hadden om een visum en vliegticket te krijgen: ze vroeg een Canadees bezoekersvisum aan toen haar LGBTQ-pleitbezorging haar tot doelwit maakte in haar thuisland Oeganda.

Nadat ze een jaar op het visum had gewacht, vloog ze in augustus naar Toronto - aangetrokken door Canada's reputatie van bescherming van de mensenrechten, zei ze.

"Ze wilden me vermoorden," zei ze. "Daarom ben ik naar Canada gekomen."