Beperkte hulp maakt hulpverlening moeilijk nadat aardbevingen en naschokken sinds zaterdag de religieus conservatieve natie hebben geteisterd. De bevingen hebben aan minstens 2400 mensen het leven gekost en meer dan 2000 mensen verwond, aldus de door de Taliban geleide regering. Daarmee behoren de bevingen tot de dodelijkste ter wereld tot nu toe dit jaar, nadat bevingen in Turkije en Syrië naar schatting 50.000 mensen het leven hebben gekost.

"In Afghanistan is dit een ramp boven op een ramp, boven op een ramp, boven op een ramp," zei Philippe Kropf, hoofd communicatie van het Wereldvoedselprogramma (WFP) Afghanistan, in een interview.

"We hebben 50 miljoen mensen die niet weten waar hun volgende maaltijd vandaan zal komen, en het Wereldvoedselprogramma kan maar 3 miljoen mensen ondersteunen door een enorm tekort aan financiële middelen," zei Kropf in Herat, een noordwestelijke provincie waar het WFP begonnen is met het uitdelen van rantsoenen.

"Alle huizen zijn volledig verwoest" en gezondheidscentra zijn in puin veranderd, voegde hij eraan toe. "De bestaansmiddelen zijn verwoest."

Het WFP geeft elk gezin van zeven in eerste instantie 2100 kilocalorieën per dag gedurende een maand, en kan de komende weken andere vormen van hulp zoals contant geld overwegen, zei Kropf. Om ondervoeding tegen te gaan, heeft het WFP energierijke koekjes en speciale pindakaas uitgedeeld.

"Vrouwen die borstvoeding geven zijn het meest kwetsbaar," samen met kinderen en zwangere vrouwen, zei hij. "Als we hen kunnen helpen om ondervoeding te voorkomen, dan doen we dat, want ondervoeding voorkomen is veel goedkoper dan ondervoeding behandelen."

Vrouwen en kinderen vormen tweederde van de gewonden in Afghanistan, zei Dr. Alaa AbouZeid, hoofd van de noodhulpactie van de Wereldgezondheidsorganisatie in het land, maandag.

De Afghaanse gezondheidszorg, die bijna volledig afhankelijk is van buitenlandse hulp, heeft te maken gehad met verlammende bezuinigingen in de twee jaar sinds de Taliban de macht overnamen en veel internationale hulp, die de ruggengraat van de economie had gevormd, werd stopgezet.

Afghanen hebben decennia van oorlogen doorstaan, van de strijd om de militaire troepen van de Sovjet-Unie te verdrijven in 1979-1989 tot de inspanningen van de VS om de Taliban-regering omver te werpen na de aanvallen van 11 september 2001 en de overwinning van de Taliban in 2021.

De Verenigde Naties en humanitaire organisaties hebben het budget voor het Afghaanse hulpplan voor 2023 verlaagd van 4,6 miljard dollar eerder dit jaar naar 3,2 miljard dollar, als gevolg van de beperkingen die de Taliban-regering heeft opgelegd aan vrouwelijke hulpverleners.

Het WFP heeft dit jaar al gesneden in de rantsoenen en contante hulp voor acht miljoen Afghanen, wat de ernst onderstreept van de financiële uitdagingen waarmee hulporganisaties worden geconfronteerd in wat de Verenigde Naties beschouwen als 's werelds ergste humanitaire crisis.