Activisten voor raciale rechtvaardigheid krijgen 14 miljoen dollar in baanbrekende zaak tegen politie Denver

Een jury van een federale rechtbank heeft vrijdag 14 miljoen dollar toegekend aan een dozijn activisten die de politie van Denver aanklaagden, omdat zij beweerden dat er buitensporig geweld werd gebruikt tegen vreedzame betogers tijdens demonstraties tegen raciale onrechtvaardigheid na de dood van George Floyd in 2020.

De stad Denver heeft eerder verscheidene civiele klachten geschikt die het gevolg waren van de reactie van de politie op de protesten van Floyd, maar de rechtszaak waartoe vrijdag besloten is, was de eerste in de natie die voor de rechter komt, volgens de American Civil Liberties Union, die verscheidene van de eisers vertegenwoordigt.

Het vonnis, uitgesproken na ongeveer drie uur juryberaadslagingen, bekroonde een proces van drie weken in de U.S. District Court in Denver.

De rechtszaak, die in juni 2020 werd aangespannen, was voor een federale rechter aanleiding om een tijdelijk verbod uit te vaardigen op het gebruik door de politie in Denver van traangas, plastic kogels, flash-bang granaten en ander "minder-dan-dodelijk" geweld, tenzij met toestemming van een hoge officier, als reactie op specifieke gewelddaden.

De dood van Floyd, een ongewapende zwarte man, tijdens zijn arrestatie in Minneapolis door een blanke agent die in zijn nek knielde, heeft in de zomer van 2020 een golf van protesten tegen politiegeweld en raciale onrechtvaardigheid ontketend in steden in het hele land, waaronder Denver.

In de rechtszaak die door activisten uit Denver was aangespannen, werd weliswaar erkend dat sommige demonstranten zich schuldig maakten aan wetteloos gedrag, maar de overgrote meerderheid was vreedzaam, en de politie werd ervan beschuldigd dat zij hardhandig oproerbeheersingstactieken toepaste zonder duidelijke waarschuwingen en bevelen tot uiteengaan te geven.

De grootste individuele schadevergoeding, 3 miljoen dollar, ging naar Zachary Packard, die in het hoofd werd getroffen door een projectiel dat werd afgevuurd met een politiegeweer. Hij liep een gebroken kaak en schedel, twee gebroken ruggenwervelschijven en bloedingen in zijn hersenen op, aldus de rechtszaak.

"Er is een wijdverspreide gewoonte en praktijk van geweld en agressie tegen demonstranten," vertelde de advocaat van de eisers, Tim Macdonald, aan de juryleden.

Een advocaat die de stad verdedigde, Lindsay Jordan, betoogde dat de politie in een chaotische situatie split-second beslissingen moest nemen. Sommige demonstranten, zei Jordan, stichtten brand en braken ruiten in het gebouw van het Hooggerechtshof van de staat en een nabijgelegen museum.

"Wanneer gerechtvaardigde woede omslaat in geweld en vernieling, is het de verantwoordelijkheid van de politie om in te grijpen in het belang van de openbare veiligheid," zei zij.

In een verklaring die na het vonnis werd uitgegeven, zei het Departement van Openbare Veiligheid van de stad, dat toezicht houdt op het politiedepartement, dat agenten fouten hadden gemaakt, maar dat de protesten "ongekend" van omvang waren.

"De stad had nog nooit zo'n niveau van aanhoudend geweld en vernieling gezien," zei de verklaring.

De stad heeft al beleidswijzigingen doorgevoerd in de nasleep van de protesten, zei het departement, met inbegrip van een verbeterde opleiding van de agenten voor het beheer van mensenmassa's, het afschaffen van het gebruik van sommige "minder-dan-dodelijke" wapens en nieuwe richtlijnen voor het gebruik van pepperspray.