De tweepartijdige infrastructuurwet die vorig jaar is goedgekeurd, heeft het DOE opgedragen het Civil Nuclear Credit Program op te zetten om de kredieten aan kerncentrales te verdelen.
Kernenergie produceert vrijwel geen emissies waarvan de klimaatverandering wordt toegeschreven, maar de sector is sinds 2013 12 reactoren kwijtgeraakt te midden van concurrentie van hernieuwbare energie en centrales die overvloedig aardgas verbranden. Bovendien zijn de veiligheidskosten de pan uit gerezen na de tsunami van 2011 in de centrale van Fukushima in Japan.
"We gaan zo snel als we kunnen," zei Andrew Griffith, de adjunct-secretaris van DOE voor de nucleaire brandstofcyclus en de toeleveringsketen, in een interview over de uitvoering van het kredietprogramma. "Maar we willen het ook goed aanpakken." De wet is bedoeld om reactoren in staten met concurrerende energiemarkten te helpen.
In het kader van het programma kunnen eigenaars of exploitanten van reactoren in de V.S. bieden op kredieten om de voortzetting van hun activiteiten te ondersteunen. In de aanvragen moet worden aangetoond dat hun reactoren om economische redenen zullen worden gesloten en dat sluiting zal leiden tot een toename van luchtverontreinigende stoffen. De kredieten zullen over een periode van vier jaar worden toegekend aan reactoren die door het departement worden gecertificeerd.
Het DOE kan de komende vier jaar 1,2 miljard dollar uittrekken en de laatste periode van vier jaar loopt af in 2035. Ambtenaren hopen dat het programma nog dit jaar kan beginnen met het helpen van een of meer centrales.
"Amerikaanse kerncentrales zijn essentieel voor het bereiken van de klimaatdoelstellingen van president (Joe) Biden en DOE zet zich in om koolstofvrije elektriciteit te laten blijven stromen en voortijdige sluitingen te voorkomen," zei minister van Energie Jennifer Granholm.
De regering wil ook graag goedbetaalde vakbondsbanen in de centrales behouden.
De wet draagt het departement op voorrang te geven aan centrales die in eigen land geproduceerd uranium als brandstof gebruiken, hoewel het onzeker is of het programma de uraniumontginning in de V.S. zal helpen stimuleren, temidden van de relatief goedkope invoer uit Canada, Kazachstan en Rusland en de tegenstand van milieuactivisten.
De Verenigde Staten hebben miljarden dollars gespendeerd aan een programma om het afval van kerncentrales permanent op te slaan in Nevada's Yucca Mountain, een tientallen jaren durend project dat uiteindelijk is verworpen door het verzet van de staat.
Momenteel wordt het afval in kerncentrales in het hele land opgeslagen in reservoirs voor verbruikte splijtstof en in geharde vaten. De regering Biden is op zoek naar plaatselijke gemeenschappen die opslagplaatsen voor nucleair afval willen huisvesten.
Griffith zei dat de inbreng van de gemeenschap in het kredietprogramma de beslissingen zal helpen sturen. "Wij zijn echt op zoek naar een brede inbreng, niet alleen van de nutsbedrijven, maar ook van de gemeenschappen die deze reactoren huisvesten, want dat is echt een belangrijke stem."
