Amerikaanse economie laat zich niet door oorlog, pandemie in de luren leggen

De vrees dat de oorlog in Oekraïne de Amerikaanse economie zou doen kantelen in de richting van een stagflatie zoals in de jaren zeventig, heeft plaats gemaakt voor tekenen dat de Amerikanen van plan zijn te blijven reizen, restaurants te bezoeken, en door te gaan met een gestage, zij het nog onvolledige terugkeer naar het "normale" leven.

Er blijven grote leemten in de post-pandemische economie. Kantoorgebouwen in de binnenstad zijn nog steeds onderbenut in wat misschien wel een van de hardnekkigste veranderingen is, omdat werknemers en werkgevers zich realiseerden dat veel banen van huis uit gedaan kunnen worden; bedrijven hebben nog steeds moeite om voorraden te vinden en werknemers aan te nemen in een tijd van recordaantallen vacatures.

Maar na een winter waarin oorlog, een nieuwe golf van het coronavirus en de reeds hoge inflatie een potentieel grimmig beeld schilderden van nog sneller stijgende prijzen en een vertragende groei, blijkt uit recente gegevens van de overheid en uit hoogfrequente gegevens dat de expansie klaar lijkt te zijn om door te gaan.

Het maandelijkse non-farm payrolls report, dat vrijdag wordt gepubliceerd, zal naar verwachting een toename van bijna 500.000 banen in maart laten zien en een verdere daling van het werkloosheidscijfer tot 3,7%, volgens economen die door Reuters zijn gepolst. Uit hoogfrequente gegevens van loonlijstaanbieders zoals UKG en Homebase bleek dat het aanwervingsmomentum aanhield tot het eind van de maand en waarschijnlijk tot in april.

Het benzineverbruik is in maart gedaald toen de nationale prijzen meer dan $4 per gallon bedroegen, maar uit gegevens van de Energy Information Administration blijkt nog steeds dat het benzineverbruik ongeveer 95% bedraagt van het niveau van voor de pandemie, ongeveer waar het sinds het begin van 2022 heeft gelegen.

Het luchtverkeer is bijna op 90% van het niveau van vóór de pandemie. Uit gegevens van restaurantreserveringssite OpenTable blijkt dat op 15 van de laatste 18 dagen tot en met 30 maart het aantal persoonlijke diners op 95% van het niveau van vóór de pandemie ligt.

De inflatie, die driemaal zo hoog is als het streefcijfer van 2% van de Federal Reserve, kan betekenen dat de consumenten minder krijgen voor hun geld. Uit de bestedingscijfers voor februari blijkt dat de consumptie, gecorrigeerd voor de inflatie, is gedaald en dat energie een groter deel van het huishoudbudget heeft opgeslokt.

Die daling kwam echter na een sterke stijging van de bestedingen in januari, en analisten en beleidsmakers van de Fed waren het er deze week over eens dat tot nu toe noch de gebeurtenissen in de wereld, noch de aanhoudende pandemie veel schade hebben toegebracht aan de Amerikaanse economie.

"Tot nu toe hebben de hoge benzineprijzen niet geleid tot vernietiging van de vraag," schreven de analisten van RBC Capital Markets deze week. Tussen de stijgende lonen en de spaartegoeden die voor vele gezinnen nog overvloedig zijn als gevolg van de bijstandsuitkeringen in verband met de pandemie, "is de gemiddelde Amerikaan nog nooit zo financieel in staat geweest om $4 benzine te absorberen als vandaag. "Het uitbreken van de oorlog in Oost-Europa dreigde de inflatie, die momenteel vier decennia hoog is, nog verder aan te wakkeren. Het vooruitzicht van een agressievere reactie van de Fed op de sterke prijsstijgingen versterkte het gesprek over een "harde landing" - een recessie als gevolg van stijgende rentevoeten, krapper krediet, en een daaropvolgende terugval in de bestedingen van bedrijven en huishoudens.

Een nauwlettend in de gaten gehouden deel van de obligatiemarkt toonde deze week aan dat men zich nog steeds zorgen maakt over die uitkomst, toen de rente op schatkistbiljetten met een looptijd van 10 jaar kortstondig onder die voor schatkistbiljetten met een looptijd van 2 jaar daalde - een teken van verzwakkend vertrouwen in de toekomstige economische groei.

Wat economen en Fed-functionarissen als meer veelzeggende signalen van de obligatiemarkt beschouwen, bleef echter gezond.

"Het is voorbarig om met het aftellen van de recessie te beginnen," schreven de analisten Aneta Markowska en Thomas Simons van Jefferies. "Dit ziet er niet uit als een laat-cyclus economie ... Het is een mid-cycle economie en de conjunctuurcyclus heeft nog ruimte om te draaien."

TERUGKEER NAAR NORMAAL

Verre van op de rem van de economie te trappen, blijft de richtrente van de Fed ver onder het niveau dat bestedingen of investeringen zou ontmoedigen. De Amerikaanse centrale bank heeft op 16 maart haar federal funds rate met een kwart procentpunt verhoogd, waarmee zij de rente optrok van het bijna-nulniveau dat in maart 2020 was vastgesteld om de economische gevolgen van de pandemie te compenseren.

Verwacht wordt dat de rente vanaf nu gestaag zal stijgen, waarbij de Fed-functionarissen op elk van hun zes resterende beleidsvergaderingen dit jaar verhogingen van ten minste een kwart procentpunt verwachten - met de mogelijkheid van nog grotere verhogingen die tegen het eind van het jaar elke resterende Fed-steun voor economische groei zouden kunnen wegnemen.

De beleidsmakers van de Fed zeiden deze week dat zij zorgvuldig in de gaten zullen houden hoe die verwachte renteverhogingen de inflatie en de economische groei zullen beïnvloeden, en dat zij bereid zullen zijn de kosten van leningen sneller te verhogen als de prijzen niet reageren, of ze te pauzeren als dat gepast is.

Maar zij benadrukten dat de economie op dit ogenblik veerkrachtig lijkt, met bedrijven die misschien moeite hebben om arbeidskrachten en voorraden te vinden, maar die ook aan de recordvraag voldoen, sterke winsten boeken en de lonen verhogen.

Volgens sommige maatstaven is de terugkeer naar het normale hier. Oxford Economics heeft onlangs zijn wekelijkse tracker van het economisch herstel "met pensioen gestuurd", omdat de gegevens die het indexeerde, en die de werkgelegenheid, de financiële omstandigheden, de mobiliteit en andere zaken meten, "in wezen weer op het niveau van vóór de pandemie waren," schreef Oxford-analist Oren Klachkin.

Er zijn ook tekenen dat grotere veranderingen, die door economen worden verwacht als onderdeel van een "normaliserende" economie, vorm beginnen te krijgen.

De uitgaven voor diensten stegen in februari, terwijl die voor goederen daalden, een omwenteling die Fed-functionarissen verwachtten en die van nut kan zijn in de strijd tegen de inflatie. De consumenten kochten recordhoeveelheden goederen tijdens de pandemie, toen de bestedingsmogelijkheden voor diensten beperkt waren door sociaal-distorsieve regels en maatregelen die veel bedrijven de deuren deden sluiten. De grote vraag naar auto's, fietsen, apparaten en andere goederen botste op een wereldwijd aanbodsysteem dat het tempo niet kon bijhouden, met stijgende prijzen tot gevolg.

Uit de gegevens over het voetverkeer van Unacast, een bedrijf dat mobiele telefoons volgt, blijkt dat het aantal bezoeken aan winkels voor huishoudelijke artikelen en elektronica, en aan autodealers in 2022 aanzienlijk is gedaald ten opzichte van vorig jaar, terwijl de hotelsector snel opveert.

In één klokbeeld van de zich ontwikkelende opleving in de dienstensector, toonden de gegevens van de Las Vegas Convention and Visitors Authority een nog steeds aanzienlijke kloof van 18% vanaf februari in het totale aantal bezoeken aan de populaire evenementen- en conventiestad. Toch is de vraag sterk genoeg geweest om de gemiddelde dagelijkse kamerprijzen met 15% op te drijven, en de totale inkomsten per beschikbare kamer liggen minder dan 10% onder 2019.

Er zijn zelfs enkele voorzichtige tekenen dat de inflatie de goede kant op gaat.

Uit de gegevens voor februari blijkt dat de prijzen op jaarbasis blijven stijgen, maar een belangrijke maatstaf voor de inflatie van maand tot maand daalde met een tiende van een procentpunt.

Eén maand maakt nog geen trend, maar tijdens een nieuwsconferentie na afloop van de beleidsvergadering van 15-16 maart zei Fed-voorzitter Jerome Powell dat zo'n daling van maand tot maand "echt is waar we naar op zoek zijn."