De economische groei in de VS, die boven zijn potentieel blijft drijven, lijkt een belangrijke steun te zijn voor een voortdurende wereldwijde expansie, maar de aanhoudend hoge inflatie en het krappe monetaire beleid in 's werelds grootste economie kunnen nieuwe risico's vormen voor een verhoopte "zachte landing" over de hele wereld.

Terwijl de mondiale financiële leiders deze week in Washington bijeenkomen voor de voorjaarsvergaderingen van het Internationaal Monetair Fonds en de Wereldbank, kunnen de vooruitzichten voor de wereldeconomie op de korte termijn vooral afhangen van de vraag of het verrassende succes van de VS meer te danken is aan constructieve krachten zoals een toegenomen arbeidsaanbod en productiviteit, of aan buitensporige begrotingstekorten die de vraag en mogelijk de inflatie blijven aanwakkeren.

Het ene antwoord ondersteunt wat Austan Goolsbee, voorzitter van de Federal Reserve in Chicago, een "gouden pad" heeft genoemd, waar sterke groei en dalende inflatie naast elkaar bestaan, niet alleen in de VS, maar ook in andere landen die ermee verbonden zijn via wisselkoersen en handelskanalen die de import in de buurt van recordhoogten hebben gehouden. De andere kan wijzen op een hobbelige rit in het verschiet als de Fed tot de conclusie komt dat de Amerikaanse vraag te sterk blijft om de inflatie te laten dalen, en besluit dat ze de verwachte renteverlagingen moet uitstellen of - in het uiterste geval - haar toevlucht moet nemen tot renteverhogingen die ze zo goed als van tafel had geveegd.

De recente gegevens hebben niet geholpen: de inflatie is in het eerste kwartaal van dit jaar ver boven de doelstelling van 2% van de Amerikaanse centrale bank blijven steken, het bruto binnenlands product is volgens een tracker van de Atlanta Fed in de periode januari-maart nog steeds met 2,4% boven het potentieel gegroeid en Fed-functionarissen houden hun mond over wanneer de renteverlagingen van start zouden kunnen gaan.

"We zijn nog niet waar we willen zijn met betrekking tot de inflatie," zei Thomas Barkin, voorzitter van de Richmond Fed, vorige week, na zeven dagen waarin uit Amerikaanse banengegevens bleek dat bedrijven in maart 303.000 extra werknemers aannamen, twee tot drie keer het geschatte niet-inflatoire tempo, en nieuwe inflatiegegevens de trends waarop Fed-beleidsmakers zich vorig jaar baseerden om over te gaan op renteverlagingen in 2024, verder omkeerden. Gegevens over inflatieverwachtingen, die door de Fed nauwlettend in de gaten worden gehouden, wijzen er ook op dat de vooruitgang tot stilstand is gekomen.

De gegevens werden snel geregistreerd op markten die de vooruitzichten op monetaire versoepeling door de Fed verlaagden, iets wat internationale functionarissen ongetwijfeld hebben opgemerkt in de aanloop naar de besprekingen deze week waarin de vraag centraal kan staan of de post-pandemische periode van inflatie en strak monetair beleid in de wereld voorbij is, of gewoon in de ijskast staat totdat duidelijk is wat er in de VS gebeurt.

KIJKEN VANUIT HET BUITENLAND

De laatste samenvatting van de World Economic Outlook van het IMF over de wereldeconomie wordt dinsdag gepubliceerd.

Maar recente Amerikaanse cijfers hebben al gevolgen gehad.

Hoewel de Europese Centrale Bank haar renteverlagingen en inflatievooruitzichten voorlopig intact heeft gelaten, werd de persconferentie van ECB-president Christine Lagarde donderdag gedomineerd door vragen over hoe ver het monetaire beleid van de eurozone zou kunnen afwijken van dat van de Fed als de Amerikaanse inflatie aanhoudt. Andere centrale bankiers waren duidelijker over het feit dat een langdurige inflatiestrijd in de VS hun mogelijkheden zou beperken.

"Het gaat er niet alleen om of de Fed in juni of iets later kan besluiten om te handelen, het is het hele monetaire beleid voor misschien wel een jaar dat ter discussie staat," vertelde Per Jansson, vice-gouverneur van de Zweedse Riksbank, aan verslaggevers, eraan toevoegend dat er "geen nul kans" was dat de Fed zou moeten bespreken of verdere verhogingen van de leenkosten nodig zijn.

Dat is niet de basislijn. Uit de laatste ronde economische projecties van de Fed, die in maart werden uitgegeven, bleek dat geen van de beleidsmakers verwachtte dat de daggeldrente van de Amerikaanse centrale bank boven de huidige bandbreedte van 5,25%-5,50% zou moeten worden gebracht, waar deze sinds juli staat.

Maar er was ook een wig ingeslopen: uit de notulen van de beleidsvergadering van de Fed van 19-20 maart bleek dat "sommige deelnemers" zeiden dat de algehele financiële voorwaarden misschien niet zo krap zijn als werd vermoed, "wat de totale vraag zou kunnen stimuleren en opwaartse druk op de inflatie zou kunnen uitoefenen," het soort dynamiek dat, als het aanhoudt, zou kunnen pleiten voor hogere rentetarieven.

De sterke groei in het licht van de hoogste beleidsrente in een kwart eeuw heeft een reeks vragen opgeworpen voor de Fed - en bij uitbreiding voor de wereldeconomie - over de vraag of het effect van het monetaire beleid nu pas langzaam voelbaar wordt, met een Amerikaanse duikvlucht op komst, of dat aspecten van de economie zoals arbeidsparticipatie en productiviteit ten goede zijn veranderd.

VERRUIMDE RISICO'S

Het U.S. Congressional Budget Office verhoogde onlangs zijn vooruitzichten voor potentiële economische groei in de VS op basis van toegenomen immigratie en arbeidsproductiviteit, factoren waardoor de economie zou kunnen groeien zonder inflatie te genereren.

Hoewel Fed-functionarissen hebben erkend dat beide krachten vorig jaar hebben geholpen om het tempo van de prijsstijgingen in een verrassend snel tempo omlaag te brengen - en zo de weg hebben vrijgemaakt voor wat sommigen een "smetteloze desinflatie" hebben genoemd - is het onduidelijk hoe diep die put gaat.

Als wordt vastgesteld dat de economie te sterk blijft of de financiële voorwaarden te los voor een volledige terugkeer van de inflatie naar het doel van de Fed, kan de Amerikaanse divergentie die nu helpt om de wereld omhoog te trekken, veranderen in een rem op strak geld.

"Ik denk dat de Fed in de waakstand staat," met misschien maar één renteverlaging van een kwart procentpunt dit jaar, zei Karen Dynan, professor aan Harvard University en niet-resident senior fellow aan het Peterson Institute for International Economics.

Hoewel zij verwacht dat een strenger beleid de vraag zal "afremmen" en de Amerikaanse economie zal vertragen, kunnen slechtere resultaten niet worden genegeerd zolang het inflatieprobleem blijft bestaan.

"Het is echt een prognose voor een 'zachte landing' ... maar ik denk dat de risico's op een recessie in de Verenigde Staten en andere landen enigszins verhoogd zijn," zei ze.