Om de nationale veiligheid te beschermen en te voorkomen dat Amerikaans kapitaal het Chinese leger helpt, vaardigde president Joe Biden vorige maand een uitvoerend bevel uit om nieuwe Amerikaanse investeringen in gevoelige Chinese technologieën te beperken. Het Amerikaanse ministerie van Financiën startte vervolgens een regelgevend proces om het bevel uit te voeren en financiële bedrijven hebben zich gehaast om 28 september hun inbreng te leveren. De regels zullen naar verwachting ergens volgend jaar worden geïmplementeerd.
De voorgestelde regel is van toepassing op Amerikaanse personen - inclusief Amerikaanse burgers, ingezetenen, bedrijven en Amerikaanse eenheden van overzeese bedrijven. Zij moeten het ministerie van Financiën op de hoogte brengen wanneer zij bepaalde investeringen doen in China in de sectoren halfgeleiders en micro-elektronica, kunstmatige intelligentie en kwantuminformatietechnologieën, en verbiedt andere dergelijke investeringen helemaal.
Naast durfkapitaal- en private-equitybedrijven zullen waarschijnlijk ook hedgefondsen, banken en mogelijk fondsen die indexen volgen door het voorstel worden getroffen, waarover leidinggevenden en advocaten uit de financiële sector klagen dat het breed en dubbelzinnig is.
Tot hun belangrijkste zorgen behoren: hoe de regels van toepassing zouden zijn op Amerikaanse personen; welke specifieke Chinese entiteiten onder de beperkingen zouden vallen; en een betere definitie van een voorgestelde vrijstelling voor beursgenoteerde effecten.
"Timothy Keeler, een partner bij advocatenkantoor Mayer Brown, merkt op dat het van toepassing is op Chinese entiteiten die buiten China actief zijn. "Het zou van toepassing kunnen zijn op bedrijven die zich buiten China bevinden, maar dochterondernemingen zijn van Chinese bedrijven of gecontroleerd worden door een Chinees persoon."
Hoewel de VS al beperkingen heeft op sommige Chinese investeringen in de VS en Amerikaanse investeringen in China, creëert het bevel een nieuw programma. In tegenstelling tot een proces dat wordt uitgevoerd door het Committee on Foreign Investment in the United States, een panel dat bestaat uit Amerikaanse overheidsinstanties, zal het nieuwe programma geen beoordeling per geval van investeringen inhouden. En in tegenstelling tot sancties voorziet het programma niet in een lijst van entiteiten of bedrijven waarvoor beperkingen gelden.
Dat betekent dat investeerders moeten uitzoeken welke investeringen onder het toepassingsgebied van de nieuwe regel vallen en hoe ze deze moeten naleven, wat aanzienlijke nalevingskosten en juridische risico's met zich meebrengt.
"Dat legt een behoorlijke last op een investeerder," zei een voormalige ambtenaar van Financiën.
Ze kunnen Amerikaanse personen ook verbieden om "bewust leiding te geven" aan gedekte transacties door niet-Amerikaanse personen. Maar de drempel voor kennis, of wat leiding geven betekent, is onduidelijk.
"We horen veel over de kwestie van een Amerikaans persoon die de activiteiten van een niet-Amerikaanse persoon leidt," zei Jen Fernandez, een partner bij advocatenkantoor Sidley Austin.
"Op welk niveau treedt 'leiding geven' in werking en wat betekent dat voor deze niet-Amerikaanse private-equityfondsen die een dubbele nationaliteit als partner kunnen hebben?"
Het programma stelt voor om beursgenoteerde effecten en index- en beleggingsfondsen vrij te stellen, maar financiële bedrijven willen dat deze effecten strenger gedefinieerd worden. Een belangrijke vraag is of aandelen in beursintroducties die vóór de handel worden toegewezen, zouden worden uitgezonderd.
Om deze en andere problemen aan te pakken, willen sommige bedrijven aandringen op een lijst van entiteiten en beleggingen waarvoor beperkingen gelden, vergelijkbaar met een sanctieregime. Voormalig voorzitter van de Securities and Exchange Commission Jay Clayton, nu adviseur bij advocatenkantoor Sullivan & Cromwell, verwoordde dit idee toen hij deze maand een commissie van het Huis van Afgevaardigden over China vertelde dat "Wall Street heel snel reageert" op lijsten met verboden entiteiten.
Sommige bronnen zeiden echter dat ze betwijfelden of het ministerie van Financiën deze weg zou inslaan, omdat dit de flexibiliteit van het programma zou verminderen en, aangezien het doel geavanceerde technologie is, snel achterhaald zou zijn. "Het lijkt er niet op dat dit proces die kant op gaat," zei Keeler.
DE-RISKERING
Een woordvoerder van Financiën reageerde niet op een verzoek om commentaar, maar zei in het voorstel dat input welkom is. De regels zijn nodig omdat Amerikaanse investeringen gebruikt kunnen worden om de ontwikkeling van gevoelige technologieën die een bedreiging vormen voor de Amerikaanse nationale veiligheid te versnellen, aldus het ministerie van Financiën en de regering.
Financiële bedrijven zeggen dat ze de nationale veiligheidsdoelen van de regering steunen, maar maken zich zorgen over de toegenomen aansprakelijkheid en de economische kosten van het beperken van kapitaalstromen. Door de spanningen tussen de VS en China zijn de overnames van Chinese bedrijven door Amerikaanse bedrijven van januari dit jaar tot begin augustus al met bijna 60% gedaald ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.
"Het beschermen van de nationale veiligheid van de VS is een belangrijke verplichting van de federale overheid, maar zoals het ministerie van Financiën stelt, hoeft het in stand houden van wereldwijde kapitaalstromen daarmee niet in strijd te zijn," zei Peter Matheson, een directeur bij de Securities Industry and Financial Markets Association, een lobbygroep van de financiële sector.
Lobbyen om de regels binnen de perken te houden ligt echter politiek gevoelig, vooral omdat China-haviken in het Congres wetsvoorstellen indienen om de beperkingen strenger te maken. Gezien de onzekerheid is het mogelijk dat bedrijven de betreffende sectoren helemaal gaan mijden, aldus Fernandez.
"Ik denk dat we veel risicovermindering zullen zien," voegde ze eraan toe. (Verslaggeving door Pete Schroeder en Carol Mandl; Tekst en verslaggeving door Michelle Price; Bewerking door Deepa Babington)
