Door Shariq Khan

(Reuters) - De Amerikaanse olieraffinagemarges bereikten dinsdag het hoogste punt in drie maanden en zullen waarschijnlijk nog verder stijgen, aldus analisten, nu ongeplande uitval van raffinaderijen drukt op de toch al krappe brandstofvoorraden.

De onderbrekingen hebben de benzineprijzen in Texas en Oklahoma dit jaar opgedreven in de aanloop naar wat naar verwachting een zwaarder dan normaal seizoen voor raffinaderijen zal worden. De stijgende prijzen en marges zijn ongebruikelijk voor deze tijd van het jaar, wanneer het reizen afneemt.

De crack spread, een belangrijke graadmeter voor de winst van raffinaderijen die het verschil meet tussen de prijs van ruwe olie en de verkoopprijs van afgewerkte producten, bereikte dinsdag $42,41, de hoogste waarde sinds oktober. Het vijfjaarlijkse gemiddelde voor januari bedraagt $15,56, zo bleek uit een analyse van Refinitiv Eikon-gegevens.

De gemiddelde benzineprijs in Texas bedroeg dinsdag ongeveer $3,07 per gallon, bijna 44 cent meer dan een maand geleden, volgens de autogroep AAA. Automobilisten in Oklahoma betalen ook ongeveer 45 cent meer, op $3,13 per gallon, zo blijkt uit gegevens van AAA.

Een dieselproductie-eenheid van PBF Energy's Chalmette, Louisiana, raffinaderij werd gesloten na een brand op zaterdag. Deze kan minstens een maand buiten gebruik zijn. Exxon Mobil zei maandag dat het gepland onderhoud zal uitvoeren aan verschillende eenheden in zijn petrochemisch complex in Baytown, Texas.

Het lopende onderhoudsseizoen voor raffinaderijen zou veel langer kunnen duren dan normaal, aangezien veel raffinaderijen aan de Amerikaanse Golfkust nog steeds onder hun capaciteit draaien nadat de winterstorm Elliott in december ongeveer 1,5 miljoen vaten per dag aan raffinagecapaciteit heeft uitgeschakeld. Een Suncor-raffinaderij in Commerce City, Colorado, is sinds de storm offline gebleven.

Veel revisies werden ook uitgesteld door de pandemie, en raffinaderijen plannen nu twee keer zoveel revisies dit voorjaar dan normaal, waardoor de druk op de brandstofvoorraden toeneemt.

De brandstofvoorraden zijn laag in vergelijking met historische niveaus, "dus er is weinig marge voor fouten", aldus Rob Thummel, portefeuillebeheerder bij Tortoise. De Amerikaanse benzinevoorraden liggen ongeveer 10% onder normaal en de dieselvoorraden ongeveer 20% onder normaal.

Een komend verbod op Russische overzeese brandstofvrachten zal een nieuw beroep doen op Amerikaanse geraffineerde producten, aldus Ole Hansen, hoofd grondstoffenstrategie bij Saxo Bank.

"De levering van diesel aan Europa vanuit de VS en de opkomende raffinaderijhub in het Midden-Oosten kan een deel van de ontbrekende vaten uit Rusland compenseren, maar een tekort lijkt waarschijnlijk", aldus Hansen.