Industriële bedrijven die de laatste weken hun winstcijfers hebben bekendgemaakt, hebben stappen beschreven die zij hebben ondernomen - van de aankoop van vrachtwagens om hun eigen goederen te verplaatsen tot de bouw van producten die op de fabrieksvloer liggen te wachten op ontbrekende halfgeleiders - om het hoofd te bieden aan vertragingen en tekorten die hen het afgelopen jaar hebben achtervolgd.
"Wij willen onze toeleveringsketen tot het uiterste optimaliseren," zei John Morikis, chief executive van Sherwin Williams Co, die vorige maand aan analisten beschreef hoe de in Cleveland gevestigde verffabrikant begonnen is zijn eigen vrachtwagens te gebruiken - een veel duurdere route dan gebruik te maken van diensten van derden - om knelpunten in de transportsystemen te omzeilen.
Morikis gaf toe dat dit "minder efficiënt" is, maar noodzakelijk om aan de stijgende vraag te voldoen. Na verloop van tijd, zei hij, hoopt hij "dat de efficiëntie weer terugkomt."
Er zijn weinig tekenen dat dit spoedig zal gebeuren. Een recente studie van Royal Bank of Canada concludeerde dat een vijfde van de wereldcontainervloot vastzit in congestie in havens over de hele wereld. Volgens het rapport zullen de problemen met de toeleveringsketen waarschijnlijk verergeren naarmate de COVID-19-afsluitingen in China zich uitbreiden en de Russische invasie in Oekraïne de handelsstromen verstoort.
Het verzenden van producten van een opslagplaats in China naar een faciliteit in de Verenigde Staten duurt momenteel 74 dagen langer dan wat vóór de pandemie gebruikelijk was, aldus het rapport.
VER WEG EN KWETSBAAR
De aanvoerproblemen hebben de inflatie helpen opdrijven - waardoor zij een brandpunt is geworden van de pogingen van de Federal Reserve om de economie af te koelen. De Fed heeft vorige week haar referentierente met een half procentpunt verhoogd, de grootste sprong in 22 jaar, en zei dat zij volgende maand zou beginnen met het verminderen van haar obligatiebezit als een verdere stap in de strijd om de inflatie te verlagen.
In de afgelopen maanden hebben de Fed-functionarissen de problemen in verband met de toeleveringsketen, nog verergerd door een herstructurering van de mondiale energiestromen in de nasleep van de Russische invasie in Oekraïne, beschreven als een kracht die tot een aanhoudende inflatie zou kunnen leiden. Patrick Harker, president van de Philadelphia Fed, beschreef in maart het groeiende besef onder beleidsmakers dat de wereldwijde toeleveringsketens te ver en te kwetsbaar zijn geworden, en daardoor risico's voor de economieën inhouden.
"Wij dachten dat dit wel weg zou gaan," zei Harker, naarmate het effect van de pandemie wegebde. Maar "deze golven blijven ons treffen en blijven schade toebrengen aan de toeleveringsketens."
Tientallen jaren lang hebben fabrikanten gestreefd naar lange aanvoerlijnen die de hele wereld omspannen, waarbij zij zich gewoonlijk richtten op de goedkoopste bronnen van goederen, vooral in China en elders in Azië. Het zoeken naar goedkope bronnen werd een essentieel onderdeel van "just-in-time"-systemen, waarbij bedrijven alleen de minimale voorraad bij de hand hielden om de lopende productie te voeden en de nadruk legden op flexibele leveringscontracten en schaalvoordelen.
"Ik denk niet dat we de bevoorradingsketens helemaal zullen terugtrekken," zei Cliff Waldman, de president van New World Economics, een economisch analysebureau dat productietrends bestudeert. Er zijn te veel voordelen aan die wereldwijde netwerken, zei hij.
"Wij willen efficiëntie, want hogere efficiëntie betekent lagere kosten," zei hij. "Maar bedrijven willen geen efficiëntie ten koste van buitensporige risico's."
"WIJ HEBBEN EEN BUFFER NODIG
Veel bedrijven hebben in hun earnings calls de nadruk gelegd op hoe zij op deze problemen reageren. In veel gevallen zorgen de verhuizingen voor extra kosten en complexiteit in hun systemen.
Rockwell Automation Inc, de in Milwaukee gevestigde maker van fabriekssoftware en automatiseringsapparatuur, zei dat één reactie op de tekorten is geweest om meer producten te bouwen die moesten wachten tot de schaarse halfgeleiders klaar waren.
"Dat is een van de redenen waarom wij ons werkkapitaal in het (laatste) kwartaal zagen toenemen - omdat wij een grotere hoeveelheid producten lieten bouwen in afwachting van het verkrijgen van chips," zei Blake Moret, de president-directeur van Rockwell tegen Reuters. Moret zei dat hij veel van de efficiëntieverbetering die door de tekorten is ontstaan, beschouwt als deel van een nieuw normaal.
Het goede nieuws voor Rockwell, zei hij, is dat de recente verstoringen meer bedrijven ertoe aanzetten hun produktie naar nieuwe lokaties te verplaatsen, om zich te helpen isoleren tegen toekomstige schokken. Rockwell verwacht meer zaken binnen te halen naarmate het die nieuwe operaties van automatiseringsapparatuur voorziet, zei Moret.
Aaron Jagdfeld, chief executive van Generac Holdings Inc, zei dat de verstoringen in de toeleveringsketen hebben betekend dat men "door de neus moet betalen om dingen te versnellen - veel luchtvracht."
Om de leveringen per vrachtwagen te versnellen, heeft de fabrikant van noodgeneratoren uit Wisconsin "team-rijden" ingezet om de dringend benodigde onderdelen snel door het land te krijgen vanuit havens aan de Westkust. Die vrachtwagens hebben twee chauffeurs in dienst - zodat zij om beurten kunnen slapen om verplichte stops te vermijden.
"U betaalt voor twee chauffeurs voor één lading," zei Jagdfeld.
Hij denkt dat dit soort logistieke kosten uiteindelijk zullen dalen naarmate de transportsystemen weer normaal worden en de prijzen dalen, maar veel van de andere veranderingen die in de productiesystemen van Generac zijn aangebracht, zijn van blijvende aard, zei hij. Generac heeft bijvoorbeeld gewerkt aan het vinden van tweede en derde leveranciers voor meer van zijn onderdelen - en zoekt ze in meerdere regio's van de wereld - duurder dan te vertrouwen op één bron, maar, zei hij, veiliger.
"Wat wij geleerd hebben is dat wij een buffer nodig hebben," zei Jagdfeld. "De manier waarop wij die zullen creëren is door meer voorraden aan te houden van de onderdelen die wij verbruiken."
