NATWEST GROUP PLC 
Minister van Financiën Jeremy Hunt hoopt dat de verkoop van overheidsaandelen in de geredde bank, het grootste Britse slachtoffer van de wereldwijde financiële crisis van 2008, Britten zal stimuleren om meer te investeren in Britse beursgenoteerde bedrijven.
In november riep Hunt herinneringen op aan Margaret Thatcher door te zeggen dat het "tijd was om Sid weer aan het investeren te krijgen", een verwijzing naar de marketingcampagne die de voormalige premier in de jaren 80 lanceerde voor de privatisering van British Gas.
Maar beleggers aanmoedigen om NatWest nu te kopen, tegen een achtergrond van wereldwijde geopolitieke onrust en economische onzekerheid, zou wel eens averechts kunnen werken, zeggen vermogensbeheerders en beleggers.
"Ondanks dat de FTSE 100 recordhoogtes heeft bereikt, is het sentiment rond beleggingen in het VK vrij laag en ik denk dat een aanbod voor particulieren een optie met een hoger risico is om het aandelenbezit en het sentiment rond de Britse markt te verbeteren," zegt Dan Boardman-Weston, CEO bij BRI Wealth Management.
"Het is slecht gesteld met de financiële kennis in het Verenigd Koninkrijk en dat probleem moeten we eerst aanpakken voordat we het gebrek aan aandelenbezit bij het publiek kunnen aanpakken. Ik vrees dat een verkoop van NatWest aan het publiek niet iets is om 'Sid' over te vertellen."
De taak om meer binnenlandse en buitenlandse investeringen aan te trekken in Britse beursgenoteerde bedrijven houdt ministers en CEO's al jaren bezig, maar de vooruitgang is traag, met hervormingen zoals een belastingefficiënte Britse ISA (individuele spaarrekening) nog in de ontwerpfase.
"Het lijkt me een beetje een politieke stunt," zei Mark Bentley, een directeur bij ShareSoc, een van de grootste Britse verenigingen van particuliere beleggers, die wees op het doel van de regering om de verkoop te houden in de aanloop naar de algemene verkiezingen.
"Banken zijn zeer complexe entiteiten om in te beleggen ... Een 'vertel het Sid' marketingcampagne kan zeer problematisch zijn als het de zaken te simplistisch laat lijken."
Hunt moet de verkoop nog bevestigen, maar UK Government Investments, dat het belang van de belastingbetaler beheert, werkt samen met banken en andere adviseurs, waaronder reclamebureau M&C Saatchi, aan de details, waaronder de omvang, korting en structuur.
"We zien nu al marktonderzoek waaruit blijkt dat een verkoop zou worden gesteund door alle lagen van de samenleving, met name jongvolwassenen en etnische minderheden," vertelde minister van financiële diensten Bim Afolami per e-mail aan Reuters.
Elke verkoop, zei hij, zou afhankelijk zijn van "de marktvoorwaarden en het bereiken van waar voor uw geld".
De regering schrapte in 2016 een soortgelijk voorstel om aandelen van Lloyds Banking Group aan het publiek te verkopen, onder verwijzing naar de slechte marktomstandigheden als gevolg van Brexit.
In tegenstelling tot een beursgang, staat Hunt voor een test om beleggers enthousiast te maken voor aandelen die ze al gemakkelijk op de markt kunnen kopen.
Hoewel de aandelen van NatWest nog steeds ongeveer 40% goedkoper zijn dan de prijs van 502 pence die de overheid bij de reddingsoperatie betaalde, zijn ze met meer dan 80% gestegen sinds ze in oktober een dieptepunt van 2-1/2 jaar bereikten.
"Waarom zouden ze (beleggers) nu geïnteresseerd zijn?" zei Nicholas Hyett, beleggingsmanager bij het retail beleggingsplatform Wealth Club.
Een woordvoerder van NatWest, dat vrijdag een kleiner dan verwachte daling van de winst over het eerste kwartaal rapporteerde, zei dat beslissingen over een aanbod voor particulieren "een zaak voor de overheid" waren.
Paul Thwaite, CEO van NatWest, zei vrijdag dat de bank stappen ondernam om klaar te zijn mocht de regering een verkoop doorzetten.
"Ik denk dat het gedeelde retailbod, mocht dat er komen, een belangrijke kans is omdat het de (overheids)aandelenparticipatie verder vermindert," zei hij tegen verslaggevers tijdens een gesprek na de winst van NatWest.
De overheid heeft haar belang in NatWest al teruggebracht tot minder dan 30% en wil er eind 2026 volledig uit zijn.
KORTINGSDILEMMA
Bij eerdere privatiseringen, zoals bij Royal Mail, had de overheid meer vrijheid om een prijs vast te stellen die ruimte bood om te stijgen na de verkoop. Maar bij NatWest wordt ze beperkt door zowel de marktprijs als de recente volatiliteit.
Britse bankaandelen zijn sinds de financiële crisis lastige beleggingen gebleken, met prijzen die door de pandemie, schandalen en grillige winstgevendheid werden gedrukt.
Om dit te compenseren proberen kredietverstrekkers zich te rebranden als inkomstengedreven beleggingen en, nu hogere rentetarieven de winst opdrijven, betalen ze mooie dividenden om aandeelhouders op de lange termijn over de streep te trekken.
NatWest heeft de afgelopen drie jaar bijna 12,5 miljard pond ($15,7 miljard) uitgekeerd aan beleggers en heeft haar dividend per aandeel in 2023 met 26% verhoogd.
Bronnen in de bank- en beleggingssector zeggen dat NatWest het moment zou kunnen kiezen voor een bumper buyback van de overheid, naast een aanbod voor de detailhandel om het aandeel te ondersteunen.
Bentley van ShareSoc zei dat hij betwijfelde of de verkoop op zichzelf de Britse cultuur van aandeelhouderschap nieuw leven zou inblazen, omdat de meeste kopers waarschijnlijk tevreden zouden zijn met "snel geld verdienen".
Uit gegevens van Calastone blijkt dat de maandelijkse uitstroom uit Britse aandelenfondsen in maart het hoogste punt in meer dan een jaar bereikte, de 34e maand op rij met nettoverkopen door beleggers.
Deze uitstroom vond plaats slechts enkele weken voordat de FTSE-100 haar recordhoogte bereikte, wat onderstreept hoe nerveus veel beleggers nog steeds zijn over Britse aandelen.
Bestaande aandeelhouders van NatWest hopen dat een uitstap van de overheid een einde zal maken aan wat sommigen een "interferentiekorting" op de waardering noemen.
"De bank zelf is in goede vorm," zei Richard Marwood, portefeuillebeheerder bij Royal London Asset Management, een van de grootste investeerders in NatWest.
"De verkoop van het overheidsbelang kan duidelijk bijkomende schade toebrengen aan de publieke reputatie van de bank als het niet goed gaat, maar het ligt buiten de controle van het management."
($1 = 0,7990 pond)
