WASHINGTON (dpa-AFX) - Tienduizenden huurlingen van de Russische strijdgroep "Wagner" zijn volgens de Amerikaanse regering gestationeerd in Oekraïne. Naar schatting worden momenteel 50.000 huurlingen ingezet in Oekraïne, waaronder 40.000 gevangenen, zei de directeur communicatie van het Witte Huis, John Kirby, donderdag in Washington. Alleen al in de afgelopen weken zijn ongeveer 1.000 "Wagner"-strijders gedood bij gevechten, zei hij. Ongeveer 90 procent van hen waren veroordeelden, zei Kirby. De gevangenen kwamen uit Russische gevangenissen. In bepaalde gevallen was het Russische leger ondergeschikt aan het commando van de "Wagner"-groep.
Kirby verklaarde ook dat "Noord-Korea een eerste wapenzending aan "Wagner" heeft voltooid" - de huurlingengroep die ervoor betaalde. "We gaan ervan uit dat de hoeveelheid materiaal die aan "Wagner" is geleverd, de dynamiek op het slagveld en in Oekraïne niet zal veranderen, maar we zijn zeker bezorgd dat Noord-Korea van plan is meer militair materieel te leveren."
Linda Thomas-Greenfield, ambassadeur bij de Verenigde Naties, zei dat Noord-Korea de wapens vorige maand had geleverd. "Het is verachtelijk dat Rusland, een permanent lid van de VN-Veiligheidsraad - in strijd met de resoluties van de VN-Veiligheidsraad - nu wapens uit Noord-Korea en Iran gebruikt om zijn aanvalsoorlog tegen Oekraïne te voeren," zei Thomas-Greenfield.
De Russische zakenman Jevgeni Prigozjin, bekend om zijn nauwe banden met Kremlinleider Vladimir Poetin, had in september voor het eerst openlijk toegegeven de beruchte huurlingenmacht te hebben opgericht. Hij had de eenheid in 2014 gevormd voor inzet aan Russische zijde in de Oekraïense Donbass, verklaarde Prigozjin. Hij bevestigde ook dat de "Wagner"-groep actief is in Syrië, andere Arabische landen en in Afrika en Latijns-Amerika. Volgens de verklaring bevonden "Wagner"-huurlingen zich ook in Soedan, Mali en Libië. Poetin heeft altijd ontkend dat de huurlingengroep in opdracht van het Kremlin was opgericht en werd gebruikt om het Russische leger te ondersteunen.
Prigozhin haalde in Oekraïne "letterlijk mensen door de vleesmolen", aldus Kirby. Hij heeft geen oog voor mensenlevens, zeker niet voor Oekraïense. "Maar ik zou zo ver willen gaan om te zeggen ook geen Russische," zei Kirby. Hij kondigde aan dat de Amerikaanse regering nieuwe sancties zou opleggen tegen de huurlingenmacht./nau/DP/zb
