Maar aangezien de Westerse militaire alliantie geen verdragsverplichting heeft om Oekraïne, dat geen NAVO-lid is, te verdedigen, zouden enkele van de zwaarste beslissingen op de Europese Unie kunnen neerkomen.

Daartoe behoren de vraag hoe Moskou moet worden getroffen met nieuwe economische sancties, de gevolgen van een eventueel tekort aan Russisch aardgas voor Europa en het opnemen van vluchtelingen die de oorlog ontvluchten.

De Russische onderminister van Buitenlandse Zaken, Sergej Ryabkov, heeft gezegd dat de diplomatie vorige week over juridisch bindende veiligheidseisen op een "dood spoor" was gekomen. Gezanten en deskundigen zijn verdeeld over de vraag of Rusland Oekraïne zal binnenvallen.

Het Kremlin heeft 100.000 troepen in de buurt van de grenzen van Oekraïne verzameld, een opbouw https://www.reuters.com/world/europe/russia-belarus-plan-joint-military-drills-february-lukashenko-2022-01-17 waarvan het Westen zegt dat het een voorbereiding is op een oorlog om te voorkomen dat Oekraïne ooit tot de NAVO toetreedt. Rusland ontkent een invasie te plannen.

De NAVO intensiveert reeds de strategie die zij toepast sinds Rusland in 2014 het schiereiland de Krim annexeerde van Oekraïne, met meer defensieve militaire planning, modernisering van de afschrikking, steun aan Oekraïne met cyberwarfare-teams en het zoeken van een dialoog met Moskou.

Aangezien het risico bestaat dat een eventueel conflict overslaat naar het NAVO-grondgebied rond de Zwarte Zee, staat het bondgenootschap voor het dilemma hoeveel meer voorbereidingen het moet treffen en hoe het Kyiv moet steunen.

Hoewel de NAVO op een top in Boekarest in 2008 is overeengekomen dat Oekraïne ooit lid van de NAVO zou worden, is het bondgenootschap op grond van zijn oprichtingsverdrag niet verplicht Oekraïne te verdedigen.

De Amerikaanse president Joe Biden heeft uitgesloten dat hij Amerikaanse troepen naar Oekraïne stuurt om tegen Russische soldaten te vechten.

De secretaris-generaal van de NAVO, Jens Stoltenberg, zei op 30 november: "Het is belangrijk een onderscheid te maken tussen de NAVO-bondgenoten en partner Oekraïne ... Oekraïne is een partner, een zeer gewaardeerde partner."

Twee NAVO-diplomaten zeiden dat westerse stappen om Oekraïne te steunen zouden kunnen gaan van meer Amerikaans wapentuig en drones voor de Oekraïense strijdkrachten tot intensievere opleiding van de Oekraïense strijdkrachten - vooral in manieren om te reageren op eventuele Russische raketaanvallen. Groot-Brittannië is begonnen met het leveren van antitankwapens aan Oekraïne.

Stoltenberg zei dat de Westerse militaire alliantie in de komende dagen een overeenkomst over nauwere samenwerking met Kiev op het gebied van cyberveiligheid zou ondertekenen, zonder meer details te geven, nadat vorige week cyberaanvallen op de Oekraïense regeringswebsites https://www.reuters.com/world/europe/exclusive-ukraine-suspects-group-linked-belarus-intelligence-over-cyberattack-2022-01-15 waren uitgevoerd.

FOCUS VAN DE NATO OP BALTIË

Hans-Lothar Domroese, een gepensioneerde Duitse generaal die tot 2016 een van de hoogste NAVO-commando's leidde, zei dat als Rusland Oekraïne zou binnenvallen, de NAVO "de alarmniveaus zou verhogen."

"De NAVO zou het oostfront kunnen versterken, door grotere militaire eenheden naar Polen en de Baltische staten te sturen, iets wat de NAVO tot nu toe heeft uitgesloten. De NAVO zou ook troepen kunnen baseren in Zuid-Oost-Europa," zei hij tegen Reuters.

Dat zou nog steeds ter verdediging van het NAVO-grondgebied zijn, maar het zou een boodschap van vastberadenheid aan Rusland zijn.

Sinds 2014 heeft de NAVO prioriteit gegeven aan de versterking van de Baltische staten, en heeft vier multinationale gevechtsgroepen ter grootte van bataljons onder leiding van Canada, Duitsland, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten ingezet in Letland, Litouwen, Estland en Polen.

De minister-president van Estland vertelde vorige week aan Reuters dat de Baltische staten met bondgenoten praten over het verhogen van de militaire inzet op hun grondgebied, en Stoltenberg heeft gezegd dat elke Russische aanval op Oekraïne tot een beslissing zou aanzetten.

Denemarken stemde er vorige week mee in om vier extra F-16 gevechtsvliegtuigen naar Litouwen te sturen en een fregat om te helpen patrouilleren in de Baltische Zee.

De troepen dienen als een "struikeldraad" voor de 40.000 man sterke reactiemacht van de NAVO, die snel kan komen en meer Amerikaanse troepen en wapens van over de Atlantische Oceaan kan brengen.

MOGELIJKE SPILL-OVER IN ZWARTE ZEEGEBIED

De gepensioneerde Amerikaanse generaal Ben Hodges, die van 2014 tot 2017 het bevel voerde over de Amerikaanse legertroepen in Europa, zei dat de NAVO-bondgenoten zich moeten voorbereiden op bredere gevolgen van een eventuele Russische invasie in Oekraïne. Hij waarschuwde dat het gemilitariseerde schiereiland de Krim het "onzinkbare vliegdekschip" van Rusland is geworden.

"Ik zou verwachten dat als er een nieuw offensief op grote schaal komt, er kans is op een spillover, hetzij op zee, in de lucht, in cyber," zei Hodges tegen Reuters.

"Als er een nieuw offensief is, dan hebben wij drie NAVO-bondgenoten in het Zwarte Zeegebied: Roemenië, Bulgarije en Turkije ... Wij moeten alle stappen ondernemen voor onze collectieve verdediging."

De twee NAVO-diplomaten zeiden dat de geallieerde ministers van defensie volgende maand waarschijnlijk zullen bespreken om meer strijdkrachten naar het hoofdkwartier van de multinationale divisie van de NAVO in Roemenië te sturen. Hoewel het sinds 2017 operationeel is, blijft het slechts een landcommando, zonder onmiddellijke lucht-, zee- of speciale strijdkrachten.

Hodges zei dat een substantiëler operationeel centrum meer zee- en luchtoefeningen zou omvatten, het delen van inlichtingen, meer toezicht op Russische onderzeeërs en commerciële havenbezoeken aan de Krim, en uiteindelijk een betere voorbereiding op een conflict.

Roemenië heeft aangedrongen op een grotere aanwezigheid van de NAVO-marine in de Zwarte Zee, maar zijn buurland Bulgarije is op zijn hoede om Rusland te provoceren. De betrokkenheid van Turkije, dat wel lid is van de NAVO maar niet van de EU, zou van cruciaal belang zijn.