Analyse-Biden behaalt klimaatwinst met verlies bij de rechtbank over olievergunningen in de Golf van Mexico

De verrassende beslissing van een Amerikaanse rechter deze week om de eerste oliepachtveiling van de regering-Biden in de Golf van Mexico te annuleren wegens de gevolgen ervan voor de klimaatverandering, heeft vragen doen rijzen over de toekomst van het federale boorprogramma van het land - en heeft de president rechtstreeks in de kaart gespeeld.

President Joe Biden, een Democraat, heeft in zijn campagne beloofd de federale olie- en gasboringen stop te zetten om de klimaatverandering tegen te gaan, en hij heeft na zijn ambtsaanvaarding snel een opschorting van alle nieuwe pachtcontracten aangekondigd, in afwachting van een brede evaluatie van het effect van boringen op de opwarming van de aarde. Ongeveer 25% van de Amerikaanse olie- en gasproductie is afkomstig van federaal land en water.

Maar zijn regering werd later tot de verkoop gedwongen nadat verscheidene boorstaten met succes in een federale rechtbank in Louisiana een proces hadden aangespannen. Zij voerden aan dat de Amerikaanse wet vereist dat de federale regering regelmatig veilingen houdt om de energie-onafhankelijkheid te vergroten en inkomsten te genereren.

De veiling van november bracht meer dan $190 miljoen op, het hoogste bedrag sinds 2019, op 1,7 miljoen verkochte acres, en trok biedingen van Exxon Mobil en Chevron.

De uitspraak van deze week, van een rechter in het District of Columbia die benoemd was door voormalig president Barack Obama, kwam er na een betwisting door de milieugroepering Earthjustice. De rechter verklaarde de veiling volledig ongeldig, omdat het ministerie van Binnenlandse Zaken geen rekening had gehouden met de gevolgen van de veiling voor de opwarming van de aarde.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken van Biden had voor de veiling gebruik gemaakt van een milieueffectrapport dat was opgesteld door de regering van voormalig president Donald Trump, een uitgesproken klimaatscepticus. Het bevatte een argument dat de olieproductie in de Golf van Mexico de uitstoot van broeikasgassen zou verminderen, niet doen toenemen, omdat de productie elders in de wereld vuiler is.

Biden's ministerie van Binnenlandse Zaken moet nu doen wat het oorspronkelijk van plan was: opnieuw kijken naar de milieu- en klimaateffecten van boringen. Het heeft nog niet gezegd of het andere geplande boorveilingen zal opschorten in afwachting van de herziening, of hoe lang die herziening zal duren.

"ONZE OPTIES OVERWEGEN"

De milieugroepering die de zaak aanhangig heeft gemaakt, juicht het besluit van het Hof toe en hoopt dat de regering de leasing zal stopzetten. Een ambtenaar van de staat Louisiana beschuldigde Biden er intussen van de veiling te saboteren. De Amerikaanse boorindustrie en haar voorstanders zullen waarschijnlijk tegen de zaak in beroep gaan in de hoop de verkoop gaande te houden.

Er zijn aanwijzingen dat het Ministerie van Binnenlandse Zaken van Biden wist dat zijn olieveiling in de Golf van Mexico op zwakke juridische grond stond.

In de Record of Decision voor de verkoop wordt opgemerkt dat, maanden nadat de milieu-effectrapportage was afgerond, een federaal hof van beroep in 2020 oordeelde dat de regering rekening moet houden met het buitenlandse olieverbruik bij haar analyse van het effect van een dergelijke verkoop op de uitstoot van broeikasgassen.

Die uitspraak had reeds de Amerikaanse goedkeuring van het Liberty-boorproject van Hilcorp in Alaska effectief geblokkeerd.

Maar in het verkoopdocument van het Ministerie van Binnenlandse Zaken stond dat het niet van mening was dat het een aanvullende analyse moest uitvoeren over de invloed van buitenlands verbruik op de uitstoot.

Een ambtenaar van het Ministerie van Binnenlandse Zaken weigerde commentaar te geven.

Ali Zaidi, plaatsvervangend nationaal klimaatadviseur van het Witte Huis, zei dat de uitspraak van het hof aantoont dat het Amerikaanse olie-leaseprogramma hervormd moet worden en dat het ministerie van Binnenlandse Zaken de ruimte moet krijgen om dat werk te doen.

WildEarth Guardians, een milieugroepering die de federale regering herhaaldelijk heeft aangeklaagd over de gevolgen van onshore leasing voor het klimaat en verschillende overwinningen heeft behaald, zei dat de uitspraak van deze week twijfel doet rijzen over de vraag of de regering door kan gaan met andere geplande verkopen begin dit jaar.

"We hebben de lat hoog gelegd. Deze laatste uitspraak legt, denk ik, een nog sterkere lat," zei WildEarth Guardians advocaat Jeremy Nichols. "En het roept zeker de vraag op of het Bureau of Land Management in staat zal zijn om meer onshore olie- en gasleasing op dit punt wettelijk te rechtvaardigen."

Vorige maand heeft de groep een federale rechter in New Mexico om een rechterlijk bevel gevraagd om de goedkeuring van Amerikaanse boorvergunningen te stoppen in percelen die deel uitmaken van drie lease-sales van de Trump administratie. Het Bureau of Land Management heeft 118 boorvergunningen goedgekeurd op de gewraakte percelen.

Scott Lauermann, een woordvoerder van de lobbygroep van de olie-industrie, het American Petroleum Institute, zei donderdag laat dat de API het besluit over de Golf van Mexico aan het bestuderen was en "onze opties aan het overwegen was".

Elizabeth Murrill, advocaat-generaal van Louisiana, dat in de zaak intervenieert, zei dat het hof en de regering Biden de arbeiders kwetsen.

"Het is uiterst teleurstellend dat de regering-Biden doorgaat met het saboteren van de verkoop van olie- en gasleases. Deze acties verlammen de consumenten, vernietigen banen en brengen onze nationale veiligheid in gevaar," zei zij.

Chevron CEO Michael Wirth, wiens bedrijf een van de hoogste bieders was bij de verkoop in de Golf van Mexico, zei dat Chevron het besluit aan het herzien was.

"Wij zijn teleurgesteld omdat deze leaseverkopen in de Golf van Mexico nu al tientallen jaren met succes worden uitgevoerd en ertoe hebben geleid dat wij een van de grootste leasehouders zijn die er zijn, met meer dan 240 leases," zei hij.