De kwestie weerspiegelt het lastige evenwicht dat het Witte Huis moet zien te vinden tussen wereldwijde energiezekerheidskwesties en de aspiraties op langere termijn om een brede overgang in te luiden, weg van fossiele brandstoffen, om de ergste gevolgen van de opwarming van de aarde af te wenden.

"Wat wij doen is Russisch gas verdringen," zei de speciale gezant van de VS voor klimaatverandering John Kerry tegen Reuters in een interview. "Zal er wat dat betreft wat lekkage zijn? Ja, zeker," zei hij, en noemde het een "keerzijde."

Biden beloofde vorige maand de LNG-transporten naar de Europese Unie te verhogen tot 50 miljard kubieke meter per jaar tegen 2030 - meer dan het dubbele van de hoeveelheid die er in 2021 vanuit de Verenigde Staten naartoe wordt gestuurd. Rusland voorziet in ongeveer 40% van de gasbehoeften van de EU, en het blok is bezorgd dat Moskou dat als politiek pressiemiddel zal gebruiken.

De stappen van Biden zijn een signaal voor groei in een Amerikaanse industrie die reeds is uitgegroeid tot een van 's werelds grootste exporteurs van de supergekoelde brandstof, dankzij geavanceerde boortechnieken en vruchtbare aardgasvelden in staten als Texas en Pennsylvania.

Hoewel gas schoner brandt dan olie of steenkool, blijft het een bedreiging voor het klimaat omdat het de neiging heeft als methaan uit putten, pijpleidingen en andere infrastructuur te ontsnappen. Methaan is als broeikasgas vele malen krachtiger dan kooldioxide.

LNG uitvoeren levert meer methaan op dan binnenlands gas verbruiken, omdat daarvoor een langere en complexere aanvoerketen nodig is met meer mogelijkheden tot lekkage. Het leidt ook tot meer koolstofuitstoot door het vloeibaar maken, verschepen en hervergassen.

"Zodra je met tankers over de wereld begint te reizen, is dat gewoon een nieuwe operatie. Dat is gewoon meer uitstootperiode," zei Debbie Gordon, een senior principal bij het klimaatprogramma van het Rocky Mountain Institute. "Het is afstand en veel verschillende handoffs."

Zij zei dat de uitvoer van vloeibaar aardgas uit de VS naar Europa een geringer effect op het klimaat zou kunnen hebben dan het Russische gas, omdat het pijpleidingennet van Rusland bijzonder lek is.

Maar de resulterende extra methaanuitstoot van de VS zou nog steeds problematisch kunnen zijn voor haar klimaatdoelstellingen.

BREDE DOELSTELLINGEN

De Verenigde Staten en de Europese Unie hebben zich er vorig jaar toe verbonden de methaanuitstoot tegen 2030 met 30% te verminderen en meer dan 100 andere landen hebben zich bij deze inspanning aangesloten. De bredere klimaatdoelstellingen van Biden omvatten het koolstofvrij maken van de Amerikaanse economie tegen 2050.

LNG-exportterminals die nu in gebruik zijn, zijn ontworpen om tot ver na die data operationeel te blijven.

Het Witte Huis beweert dat het de energiezekerheidsproblemen op korte termijn kan aanpakken en toch de uitstoot kan verminderen. "Dit is niet in strijd met onze klimaatdoelstellingen," zei de woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, Saloni Sharma.

Kerry zei dat de Verenigde Staten ook vooruitgang kunnen boeken bij het opruimen van methaanlekken door middel van goede regelgeving en door de industrie geleide initiatieven om het effect van uitgebreid LNG te helpen verminderen.

De regering-Biden is van plan olie- en gasbedrijven te verplichten methaanlekken uit grote putten en langs pijpleidingen op te sporen en te repareren, een regeling die volgens klimaatdeskundigen de grootste bronnen van vluchtig methaan zou kunnen aanpakken, maar die niet alle stadia van de LNG-leveringsketen zou aanpakken.

De aardgasprijzen in de V.S. bereiken hun hoogste peil in 13 jaar, gedeeltelijk omdat de voorraden zijn geslonken onder het gewicht van de toegenomen exportvraag.

LOPEND ONDERZOEK

Deskundigen zijn het er weliswaar over eens dat de uitbreiding van LNG de emissies aanzienlijk kan doen toenemen, maar het kwantificeren van het risico is ingewikkeld omdat het onderzoek onvolledig is.

Recente onderzoeken vanuit de lucht van LNG-exportterminals in Texas en Louisiana hebben geen grote uitstoot van methaan aangetoond, volgens Riley Duren, Chief Executive van Carbon Mapper, een non-profitorganisatie die methaanemissies in kaart brengt.

"De meeste ontsnappingen van methaan gebeuren stroomopwaarts van de van de exportterminals," zei Duren.

Duren zei echter dat LNG-installaties grote energieverbruikers zijn en aanzienlijke hoeveelheden kooldioxide uitstoten.

Hij voegde eraan toe dat bij vluchten met de Carbon Mapper ook ten minste één keer een grote methaanpluim uit een LNG-tanker is gevonden, het resultaat van een zogenaamde boil off, waarbij ijskoude vloeibare brandstof in gasvormige toestand overgaat.

Hij zei dat het onduidelijk was hoe vaak dat voorkomt, omdat het moeilijk is de schepen te volgen.

Er zijn zeer weinig gegevens beschikbaar over de emissies bij de hervergassing en de plaatselijke distributie in de kopers-landen.

De grootste LNG-exporteur in de VS, Cheniere Energy, zei dat hij zijn eigen klimaatimpact wil meten om het bedrijf te helpen zijn activiteiten te verbeteren.

"Wij werken aan een meer specifiek inzicht in de (broeikasgas)voetafdruk van ons LNG van wellhead tot eindgebruik," zei Eben Burnham Snyder, een woordvoerder van het bedrijf.

MiQ, een stichting zonder winstoogmerk die gas met een lagere koolstofuitstoot certificeert, zei dat zij hoopt in de komende maanden enkele Amerikaanse ladingen LNG naar Europa te kunnen certificeren, nadat zij de uitstoot van de toeleveringsketen heeft geanalyseerd.