De strategie - een mix van beperkte militaire aanvallen en sancties - lijkt gericht op het voorkomen van een breder conflict in het Midden-Oosten, terwijl Washington de Houthi's probeert te straffen voor hun aanvallen op de scheepvaart op de Rode Zee.

Maar het is onduidelijk of Biden hiermee zijn hoofddoel zal bereiken: het stoppen van de aanvallen van de militanten.

Analisten waarschuwen dat een poging om een middenweg te bewandelen zou kunnen leiden tot voortdurende instabiliteit langs een vitale mondiale scheepvaartroute zonder het risico van een grotere regionale militaire confrontatie weg te nemen.

"Ik denk dat de strategie duurzaam is. Ik denk alleen niet dat het gaat werken," zegt Seth Jones van de denktank Center for Strategic and International Studies.

"Beperkte aanvallen tegen Houthi-doelen zullen aanvallen rond de Rode Zee niet afschrikken."

De Houthi's zeggen dat hun aanvallen op de Rode Zee bedoeld zijn om de Palestijnen tegen Israël te steunen, een populaire zaak in Jemen. De campagne van de Houthi's heeft de wereldwijde handel verstoord, de angst voor inflatie aangewakkerd en de bezorgdheid vergroot dat de gevolgen van de oorlog tussen Israël en Hamas het Midden-Oosten zouden kunnen destabiliseren.

Na maanden van waarschuwingen gaf Biden vorige week toestemming voor een golf van luchtaanvallen op militaire doelen van de Houthi's, waarbij raketten, drones en radarstations werden geraakt. Maar de Houthi's zijn doorgegaan met hun aanvallen.

Op dinsdag trof het Amerikaanse leger vier ballistische antischipraketten die klaar waren om gelanceerd te worden tegen doelen in de Rode Zee, en op woensdag werden er nog eens 14 raketten vernietigd. Beide acties suggereren dat de VS militaire doelen kiest op basis van real-time inlichtingen.

"Als we een doelwit zien, zullen we het raken," zei een Amerikaanse functionaris.

De nationale veiligheidsadviseur van Biden heeft publiekelijk laten doorschemeren dat er waarschijnlijk meer militaire actie nodig is.

"We verwachtten dat de Houthi's zouden blijven proberen om deze kritieke slagader in gevaar te brengen en we blijven ons het recht voorbehouden om verdere actie te ondernemen," zei Jake Sullivan dinsdag.

Sommige Amerikaanse functionarissen en experts denken dat de Houthi's de confrontatie met de Verenigde Staten verwelkomen, omdat het hen helpt om de steun van de bevolking in Jemen te winnen en hun merk in het Midden-Oosten op te poetsen als onderdeel van de door Iran gesteunde "Verzetsas".

En de Houthi's lijken te geloven dat ze de Amerikaanse bombardementen kunnen verdragen, zelfs als sommige voorraden raketten en drones vernietigd worden.

"Feit is dat (drones en raketten) relatief gemakkelijk te vervangen zijn," zei Gerald Feierstein, een voormalig ambassadeur van de VS in Jemen. "Of ze nu de motoren of de geleidingssystemen of iets anders van Iran krijgen, ze kunnen de stukken zelf in elkaar zetten."

AANWIJZING ALS TERRORIST

De Amerikaanse strategie van evenwichtige escalatie werd woensdag duidelijk toen de regering Biden de Houthi's weer op een lijst van terroristische groeperingen plaatste.

Maar de uitvoering werd 30 dagen uitgesteld om de gevolgen voor de humanitaire hulp aan Jemen te beperken, en Biden besloot ook om de groep niet opnieuw op de lijst van "buitenlandse terroristische organisaties (FTO)" te zetten.

De FTO-aanwijzing omvat veel strengere maatregelen dan de nieuwe aanwijzing van de Houthi's als "Specially Designated Global Terrorist" (SDGT).

Gregory Johnsen, een niet-residente collega van het Arab Gulf States Institute, zei dat hij betwijfelde of de stap effectief zou zijn.

"Dit is grotendeels een symbolische daad die enkele humanitaire gevolgen zal hebben, maar het zal niets doen om te voorkomen dat de Houthi's deze aanvallen uitvoeren," zei hij.

Een hoge regeringsfunctionaris van Biden, die verslaggevers informeerde over de beslissing, zei dat Washington nog steeds "vastbesloten was om het conflict in Jemen op te lossen" en een duurzaam staakt-het-vuren tussen Saudi-Arabië en de Houthi's te bereiken.

Jonathan Lord, directeur van het veiligheidsprogramma voor het Midden-Oosten bij het Center for a New American Security, zei dat Biden hoopte de Houthi's af te schrikken en effectief "een soort van onderhandelde vrede in Jemen te bewerkstelligen".

Maar Lord, een voormalig functionaris van het Pentagon, zei dat de strategie grotendeels voorbijgaat aan de belangrijkste geldschieter van de Houthi's - Iran - en waardevolle en kostbare middelen van de Amerikaanse marine in beslag zou nemen.

"Iran kan de Houthi's voorzien van capaciteiten die asymmetrisch goedkoper zijn," zei Lord.

"De Amerikaanse capaciteiten leven over het algemeen van vliegdekschepen en andere marineschepen die de regio in en uit moeten, maar ook elders in de wereld nodig zijn."