Peking wil graag de banden met Centraal-Azië aanhalen in het kader van zijn Belt & Road-initiatief, maar bijna tien jaar na het begin van de aanleg is het "Lijn D"-project gehinderd door ingewikkelde prijsonderhandelingen en de technische problemen die gepaard gaan met de aanleg van een pijpleiding door drie andere Centraal-Aziatische landen, aldus Chinese staatsoliefunctionarissen.

Maar de recente poging van Moskou om zijn tweede pijpleidingverbinding met China in Siberië, de Power of Siberia 2, tot stand te brengen om de teruggelopen verkoop in Europa als gevolg van de Oekraïnecrisis te compenseren, biedt Peking een hefboom om het Centraal-Aziatische project vooruit te helpen, aldus Chinese oliefunctionarissen en industriële consultants.

"Centraal-Aziatische pijpleidingen worden beschouwd als een hoeksteeninvestering in China's energie- en geopolitieke ruimte. Het is een aanvoerkanaal met een strategische waarde die voorrang heeft op commerciële belangen", vertelde een staatsoliefunctionaris die bekend is met de wereldwijde strategie van China National Petroleum Corp (CNPC) aan Reuters.

China kan uiteindelijk beide deals sluiten om in zijn enorme gasbehoefte op lange termijn te voorzien, maar geeft voorrang aan Turkmenistan, aldus industriefunctionarissen, omdat Peking Centraal-Azië al lang beschouwt als een grens om de handel uit te breiden, energie veilig te stellen en de stabiliteit in zijn ooit zo onrustige westelijke regio Xinjiang te handhaven.

De gecombineerde meerjarige contracten ter waarde van tientallen miljarden dollars om gas via beide pijpleidingen aan te voeren, zouden aan 20% van de huidige vraag van China voldoen. De pijpleidingen zijn essentieel voor Pekings doel om gas te gebruiken als overbruggingsbrandstof naar zijn doelstellingen inzake koolstofneutraliteit en om het land te beschermen tegen de volatiele markt van vloeibaar aardgas (LNG) dat per tanker wordt vervoerd.

Lijn D, die in 2014 naar schatting 6,7 miljard dollar zou kosten, zou jaarlijks 30 miljard kubieke meter gas vervoeren.

Vorige week, tijdens de eerste top van Centraal-Aziatische leiders in de oude zijderoutestad Xian, drong president Xi Jinping er bij de partijen op aan om vaart te zetten achter de aanleg van Lijn D, die China's vierde gaspijpleiding naar de regio zou worden, bijna tien jaar na de start van de aanleg in Tadzjikistan.

In 2022 importeerde China 35 bcm gas of een waarde van 10,3 miljard dollar via drie pijpleidingen uit Turkmenistan, vergeleken met 16 bcm via een enkele pijpleiding uit Rusland voor ongeveer 4 miljard dollar.

'LIJN D MAAKT ZICH KLAAR'

Als teken van nieuwe urgentie is CNPC vorige week begonnen met de haalbaarheidsstudie voor een 200 kilometer lange verbinding van de grens van Xinjiang met Kirgizië naar de Chinese stad Wuqia als eerste ontvangstpunt, aldus een hooggeplaatste bron die betrokken is bij de beoordeling van het project.

"Dit betekent dat D Line klaar is," vertelde de persoon aan Reuters, eraan toevoegend dat de bouw van de binnenlandse hoofdlijn in Xinjiang volgend jaar zou kunnen beginnen.

Los daarvan zei een CNPC-functionaris vorige week tegen Reuters dat de commerciële teams van het bedrijf "klaar staan" in afwachting van een mandaat om het project vooruit te helpen, zonder verder uit te weiden.

Zonder definitief gasleveringscontract heeft CNPC slechts een deel van de eerste tunnel gebouwd in de bergachtige Tadzjiekse hoofdstad Dushanbe, waar lijn D begint, aldus de ambtenaar.

China's staatsplanner de National Development and Reform Commission reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Een woordvoerder van CNPC gaf geen commentaar.

Consultancybedrijven SIA Energy en Rystad Energy voorspellen dat het nieuwe Turkmeense gas via Lijn D rond 2028 kan gaan stromen, terwijl een nieuwe Russische lijn, ontworpen voor 50 bcm per jaar, die gas betrekt uit West-Siberië, begin 2030 in bedrijf kan komen.

IMPORTVERLIEZEN

China betaalt ongeveer 30% meer voor Turkmeens gas, dat sinds 2009 via drie bestaande pijpleidingen wordt geleverd, dan voor Russisch gas, dat eind 2019 uit Oost-Siberië begon te pompen, zo blijkt uit Chinese douanegegevens.

CNPC, dat jarenlang invoerverliezen lijdt omdat het de kosten niet kan doorberekenen aan de gereguleerde binnenlandse markt, is er in de prijsherzieningsrondes niet in geslaagd een lagere prijs voor Turkmeense brandstof te bedingen, vertelde een tweede bron uit de sector met kennis van zaken aan Reuters.

Ashgabat wilde betaald worden "in lijn met de wereldwijde prijspraktijken", zei een Turkmeense ambtenaar die bekend is met de gesprekken.

Bronnen en ambtenaren wilden niet bij naam genoemd worden omdat ze niet met de media mogen spreken.

OPENINGEN VAN RUSLAND

Toch zullen de prijsonderhandelingen waarschijnlijk complex zijn, aangezien China meerdere leveringsopties heeft, waaronder binnenlandse productie en nieuwe langlopende LNG-contracten met Qatar en de Verenigde Staten, aldus Jason Feer, hoofd business intelligence in Houston bij adviesbureau Poten & Partners.

"De prijzen moeten hoog genoeg zijn om de kosten van de aanleg van een dure pijpleiding te rechtvaardigen, maar laag genoeg om concurrerend te zijn", aldus Feer.

De recente voorstellen van Moskou om de kortere Power of Siberia 2 verbinding, via Mongolië, te versnellen en een recenter voorstel van Almaty om China via Khazachstan te bevoorraden, bieden CNPC een hefboomwerking om de Turkmeense verbinding tot stand te brengen, aldus de CNPC-ambtenaar en de tweede bron uit de sector.

"CNPC zou de Russische voorstellen kunnen gebruiken om te onderhandelen over een betere prijs voor Lijn D, terwijl het de tijd neemt om nieuwe Russische leveringen te bespreken", aldus de tweede bron.

Zie gerelateerde FACTBOX.