De tegenslagen komen op het moment dat de regering Biden volgende week in Los Angeles de top van Amerika organiseert, waar de Verenigde Staten met andere landen een gemeenschappelijke basis hopen te vinden en een gemeenschappelijke verklaring over migratie af te leggen.

Tegelijkertijd heeft de corruptie in Guatemala, El Salvador en Honduras ook de potentiële investeringen van Amerikaanse bedrijven beperkt, een ander onderdeel van Biden's strategie, volgens een groep die de inspanningen coördineert.

Een frappant voorbeeld is de abrupte opschorting door het U.S. Agency for International Development (USAID) van een niet nader genoemd bedrag aan financiering voor het ministerie van justitie van Guatemala in juli 2021, na het ontslag van een speciale aanklager voor corruptie dagen eerder.

USAID heeft ook de financiering van projecten in verband met het Ministerie van Justitie in El Salvador stopgezet, weken nadat het Congres van El Salvador, dat gedomineerd wordt door wetgevers die op één lijn staan met president Nayib Bukele, in mei 2021 toprechters en de procureur-generaal had afgezet.

Bukele tweette toen dat de ontslagen gerechtvaardigd waren en dat het om een "schoonmaak" ging.

USAID weigerde de details van de projecten te geven of te zeggen hoeveel financiering in beide gevallen werd opgeschort, maar het ging waarschijnlijk om miljoenen dollars aan financiering ter versterking van de rechtsstelsels, vertelden deskundigen aan Reuters.

Terwijl de inspanningen het voorbije jaar wankelden, probeerden recordaantallen migranten illegaal de grens tussen de V.S. en Mexico over te steken, wat de kritiek van de Republikeinen aanwakkerde in hun poging om de controle over het Congres te verwerven tijdens de tussentijdse verkiezingen van 8 november. Migranten uit de drie landen - gezamenlijk bekend als de Noordelijke Driehoek - werden van 20 oktober tot april van dit jaar meer dan 300.000 keer betrapt bij het oversteken van de grens, volgens gegevens van de Amerikaanse regering, een kwart van alle grensaanhoudingen.

Biden, een Democraat die in januari 2021 zijn ambt aanvaardde, zwoer de isolationistische aanpak van zijn Republikeinse voorganger, voormalig president Donald Trump, te zullen omkeren, die de hulp aan de regio opschortte in een poging de landen te dwingen de migranten die naar het noorden trokken, hard aan te pakken.

Als teken van het belang van de strategie kreeg vice-president Kamala Harris de leiding. Zij bracht prominente Amerikaanse bedrijven bijeen om in de regio te investeren en reisde in juni 2021 naar Guatemala, waar zij het begin van een "nieuw tijdperk" aankondigde.

Maar de betrekkingen tussen de V.S. en Guatemala bekoelden een maand later, toen de Guatemalteekse procureur-generaal Maria Consuelo Porras de belangrijkste anti-corruptie aanklager van het land ontsloeg. Vorige maand werden de betrekkingen nog gespannener, toen de Guatemalteekse president Alejandro Giammattei Porras opnieuw in haar functie benoemde, hetgeen de Verenigde Staten ertoe bracht haar een sanctie op te leggen wegens corruptie.

Het bureau van Giammattei heeft, in antwoord op vragen van Reuters, gezegd dat corruptie een historisch en structureel probleem is, en dat de regering de bestrijding ervan als prioriteit heeft gesteld.

"ONTMOEDIGING VAN INVESTERINGEN

De spanningen zouden kunnen overslaan naar de top. Ambtenaren van Biden hopen dat de hemisferische bijeenkomst, die om de drie of vier jaar wordt gehouden, de invloed van de VS in de regio zal helpen bevestigen na wat volgens Biden jarenlange verwaarlozing onder Trump is, maar het blijft onduidelijk of de Giammattei van Guatemala aanwezig zal zijn.

Philip Gordon, de nationale veiligheidsadviseur van Harris, zei in een interview dat de regering "vanaf het begin eerlijk" is geweest over de uitdagingen van de corruptie en dat die "aangepakt moet worden."

Gevraagd naar de kritiek van de VS op de corruptie in het Guatemalteekse rechtssysteem, zei de minister van Buitenlandse Zaken van Guatemala, Mario Bucaro, vorige week dat de regering de zaak aan het onderzoeken was, maar niet zou toestaan dat de soevereiniteit van het land door inmenging van buitenaf zou worden aangetast.

De bestuursproblemen hebben ook een domper gezet op het potentieel van het door Harris geleide initiatief van de particuliere sector om in de drie landen te investeren.

Het Partnerschap voor Midden-Amerika, een non-profitorganisatie die vorig jaar is opgericht om de inspanningen te coördineren, heeft zich in maart teruggetrokken uit het medeorganiseren van een evenement met de Guatemalteekse regering vanwege de aanpak van corruptie door het land, aldus Jonathan Fantini-Porter, uitvoerend directeur van de groep.

Het partnerschap heeft ook zijn engagement in El Salvador beperkt.

"Corruptie is een groot ding," zei Fantini-Porter. "Het is een ontmoediging voor investeringen."

Met beperkte opties voor partners in de regio, vloog Harris in januari naar Honduras om de inauguratie van President Xiomara Castro bij te wonen. Juan Orlando Hernandez, de voorganger van Castro, werd gearresteerd en aan de Verenigde Staten uitgeleverd op beschuldiging van drugshandel en vuurwapens.

De regering Biden heeft vorig jaar 861 miljoen dollar gevraagd voor de inspanning om de oorzaken van Midden-Amerika aan te pakken, een verhoging van meer dan 50% ten opzichte van het voorgaande jaar, en vraagt dit jaar nog meer. Maar zelfs sommige Democratische bondgenoten staan sceptisch tegenover het verzoek om meer middelen.

"Wij hebben er waardering voor dat zij inzien dat het steunen van criminelen een slecht idee is," zei Tim Rieser, een adviseur voor het buitenlands beleid van senator Patrick Leahy, de democratische voorzitter van de Senaatscommissie voor kredieten. "Aan de andere kant is het nog niet duidelijk wat het plan is."