Sinds hij op de laatste dag van 1999 van Boris Jeltsin de top van het Kremlin kreeg, heeft Poetin rond zich een fel loyale nieuwe elite opgebouwd van voormalige spionnen, zakenlieden en technocraten die ermee instemmen alle geschillen onder vier ogen op te lossen.

Maar de vernederende nederlagen van een voormalige supermacht door toedoen van het veel kleinere Oekraïne hebben het gezag van Poetin verzwakt en een gevoel van crisis in Moskou aangewakkerd dat sinds de chaos van de jaren negentig niet meer is voorgekomen en dat hij had gezworen te zullen doven.

"Het gezag van Poetin wordt uitgehold door de militaire mislukkingen in Oekraïne - en er is een zeer reëel gevoel dat een verlies in Oekraïne zijn gezag fataal zou ondermijnen", aldus Sergey Radchenko, historicus van de Koude Oorlog aan de Johns Hopkins School of Advanced International Studies.

"Rusland onder Poetin heeft zich nooit eerder in een acute crisis bevonden, maar nu is er een gevoel van acute crisis omdat elke dag, naarmate de positie van Rusland op het slagveld verslechtert, de positie van Poetin verslechtert."

Sinds 1999 heeft Poetin een reeks crises doorstaan, van het zinken van de kernonderzeeër Koersk in 2000 en de gijzelingscrisis in een Moskous theater in 2002 tot de antiregeringsprotesten van 2011-12, maar geen enkele andere situatie was zo bedreigend als de potentiële nederlaag in Oekraïne.

Meer dan zeven maanden nadat Poetin het bevel tot de invasie gaf, hebben nederlagen op het slagveld zo'n 1.000 km van Moskou vandaan het gezag van de leider van het Kremlin ondermijnd, net nu hij zijn 70e verjaardag viert.

Het Kremlin reageerde niet op een verzoek om commentaar, maar Poetin ziet de oorlog in Oekraïne als een veel breder conflict met het Westen, dat volgens hem Rusland heeft vernederd na de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 en dat nu samenzweert om Rusland op te delen.

De oorlog heeft Poetin echter gedwongen enorme hoeveelheden politiek, economisch, diplomatiek en militair kapitaal te verbranden.

Veel zal afhangen van hoe het Rusland deze winter vergaat.

"Poetin is een gijzelaar van de militaire situatie", zei Tatjana Stanovaja, hoofd van het politieke adviesbureau R.Politik. "Hij is veel zwakker geworden na 24 februari."

NUCLEAR GAAN?

Een ernstig verzwakte of zelfs wanhopige Poetin zou een veel gevaarlijker fase van de oorlog kunnen inluiden, aangezien hij het Westen heeft gewaarschuwd dat elke aanval op door Rusland geannexeerd grondgebied een nucleaire reactie zou kunnen uitlokken.

Woordvoerster Maria Zakharova van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei donderdag tegen verslaggevers dat het standpunt van Rusland - dat een kernoorlog nooit mag worden uitgevochten - niet is veranderd.

President Joe Biden zei deze week dat de nucleaire waarschuwingen van Poetin de wereld dichter bij een "Armageddon" hadden gebracht dan ooit sinds de Cubaanse raketcrisis in de Koude Oorlog, toen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten het dichtst bij een kernoorlog kwamen.

Thuis wordt Poetin echter geconfronteerd met onenigheid binnen de elite, die geschokt was door zowel zijn invasie van 24 februari in Oekraïne als zijn mobilisatie van 21 september - de eerste sinds de Tweede Wereldoorlog - minder dan 1,5 jaar voor de presidentsverkiezingen van 2024.

Het verlies van het Russische bastion Ljman, waardoor westelijke delen van de door Rusland geannexeerde regio Luhansk worden bedreigd, heeft twee nauwe bondgenoten van de harde lijn boos gemaakt: de Tsjetsjeense leider Ramzan Kadyrov en de oprichter van de huurlingengroep Wagner, Jevgeni Prigozjin.

Kadyrov en Prigozhin maakten topgeneraals belachelijk door te zeggen dat het leger vol nepotisme zit en dat hoge officieren uit hun rang moeten worden ontzet en op blote voeten naar het front moeten worden gestuurd om boete te doen voor hun zonden.

"De kritiek van Kadyrov weerspiegelt waarschijnlijk een machtsstrijd onder het tapijt in Moskou zelf - het is niet alleen hij die deze standpunten uit," zei Radchenko.

SHOIGU

Een dergelijke publieke woede tegen topgeneraals en, impliciet, tegen minister van Defensie Sergei Shoigu, stelt Poetin voor een probleem: ontslaat hij de top halverwege een oorlog en riskeert hij de woede van de militairen of riskeert hij zelf de schuld op zich te nemen?

Shoigu, een van Poetins trouwste bondgenoten, werd in 2012 benoemd. De twee mannen brachten regelmatig samen vakantie door in de bossen en bergen van Shoigu's geboortestreek Tuva.

Een ander punt van kritiek van Kadyrov is Valery Gerasimov, hoofd van de Russische generale staf. Zowel Shoigu als Gerasimov moeten toestemming geven voor een Russische nucleaire aanval - net als een eventuele vervanger.

"Er komen steeds meer barsten in de elite", aldus Abbas Gallyamov, een voormalig speechschrijver van het Kremlin.

"Als het leger erin slaagt de frontlinie te stabiliseren, kan het langer duren, maar er komt een punt waarop Poetin de oorlog niet kan beëindigen of voortzetten."