China heeft donderdag vijf ballistische raketten gelanceerd in de zee bij het westelijke uiteinde van de Okinawa-eilandenketen, als onderdeel van een vlaag van militaire oefeningen en activiteiten, twee dagen nadat de Amerikaanse huisspreker de hoogste Amerikaanse functionaris in 25 jaar werd die een bezoek bracht aan het zelfbestuurde Taiwan.

"Het laat duidelijk zien dat als er iets met Taiwan gebeurt, wij daar de gevolgen van zullen ondervinden," zei Taro Kono, een hooggeplaatst lid van de regerende Liberaal-Democratische Partij en voormalig minister van Buitenlandse Zaken en Defensie.

"Het tij is duidelijk gekeerd in Japan," voegde hij eraan toe, toen hem gevraagd werd of het publiek hogere militaire uitgaven zou steunen.

Defensie is een splijtzwam in Japan, dat als erfenis van de Tweede Wereldoorlog een pacifistische grondwet heeft en een blijvende publieke afkeer van verstrengeling in door de V.S. geleide oorlogen.

De ongekende raketlanceringen van China in de exclusieve economische zone van Japan kwamen op het moment dat de regering van premier Fumio Kishida zich voorbereidt op de bekendmaking van een verzoek om een aanzienlijke verhoging van de defensiebegroting deze maand.

Het uitgavenplan zal gevolgd worden door een herziening van het defensiebeleid aan het einde van het jaar, die naar verwachting een oproep zal bevatten tot de aankoop van munitie met een groter bereik om China af te weren, dat in 2019 Noord-Korea verving in de beoordeling van Japan als zijn belangrijkste nationale veiligheidsbedreiging.

De bezorgdheid over de Chinese militaire activiteit in de zeeën en het luchtruim rond Taiwan en Japan is toegenomen sinds Rusland in februari Oekraïne is binnengevallen, omdat Japan vreest dat dit China een precedent verschaft voor het gebruik van geweld tegen Taiwan, dat de Verenigde Staten misschien niet direct zullen tegenhouden.

"Het militaire evenwicht is rond Taiwan sterk veranderd," zei de gepensioneerde admiraal Katsutoshi Kawano, die tot 2019 vijf jaar lang chef van de gezamenlijke staf van de Japanse Zelfverdedigingskrachten was.

"Ik hoop dat de besprekingen over de defensiebegroting serieus zullen worden."

"KLAAR OM TE VECHTEN

In een manifest voor de parlementsverkiezingen van vorige maand beloofde Kishida's LDP de defensie-uitgaven te verdubbelen tot 2% van het bruto binnenlands product over vijf jaar, waardoor Japan de op twee na grootste militaire spender ter wereld zou worden, na bondgenoot de Verenigde Staten en China, volgens een ranglijst van de defensiebegroting voor 2021, gepubliceerd door het Stockholm International Peace Research Institute.

Kishida, die de actie van China veroordeelde, heeft beloofd de defensie-uitgaven "aanzienlijk" te verhogen, maar heeft nog niet gezegd met hoeveel en hoe snel.

Hij heeft ook geweigerd te zeggen of de militarisering van Japan betaald zou worden door bezuinigingen op overheidsuitgaven elders, of door leningen of een combinatie van beide.

De raketten van China hebben Kishida een kans gegeven om zijn standpunt te verduidelijken, vooral gezien de vragen in hoeverre de Verenigde Staten in een crisis zouden stappen, zei Takashi Kawakami, een professor aan de Takushoku Universiteit in Tokio.

"Japan moet duidelijk laten zien dat het klaar is om te vechten," zei Kawakami.

Tijdens de laatste grote Taiwan-crisis in 1996 hield China raketoefeningen om het eiland te intimideren, maar het veel zwakkere leger van China was niet in staat de Verenigde Staten ervan te weerhouden oorlogsschepen, waaronder een aanvalsgroep van het Amerikaanse vliegdekschip, door de Straat van Taiwan te sturen, die het vasteland van China van het eiland scheidt.

China heeft zijn defensie-uitgaven sindsdien ongeveer vertwintigvoudigd en beschikt over honderden ballistische raketten waarmee doelen, waaronder schepen, op honderden of duizenden kilometers afstand met veel grotere nauwkeurigheid kunnen worden getroffen.

De USS Ronald Reagan, het enige vooruitgeschoven vliegdekschip van de VS, patrouilleerde donderdag in de Filippijnse Zee in het westen van de Stille Oceaan op "geplande operaties".

Bonji Ohara, senior fellow bij de Sasakawa Peace Foundation en een voormalig militair attache bij de Japanse ambassade in China, zei dat het een politieke beslissing van de Verenigde Staten was om die low-key aanwezigheid te handhaven.

"Er is ook de realiteit dat China nu een sterkere militaire macht is. Als het hetzelfde was als in 1996, zou Amerika er misschien een eind aan gemaakt hebben," zei hij, verwijzend naar de uitbarsting van Chinese militaire activiteit deze week.